замка запустили фейерверки. Блестящие огни осветили небо, дождем искр проливаясь на город. Отгремело несколько залпов под свист, гул и смех толпы на площади, и снова опустилась темнота.
Толпа стала медленно растекаться по улицам. Некоторые направились к реке и, спустившись к воде, а кто-то и прямо в воду, пускали венки по течению. Река черными волнами быстро уносила их прочь.
Вдалеке показалась Эрин. Она окрикнула Айрин и помахала рукой.
— Я пойду, — Айрин встала и помедлила, чувствуя, как неловкость сковала ее по рукам и ногам. «Что такого? Просто попрощайся и все».
Но это было не все. Она хотела бы увидеть его снова, но не знала, где его завтра найти, а спросить означало сознаться. «В чем сознаться? Ничего такого не происходит и ничего не будет».
Аридан тоже поднялся и спросил:
— Я могу зайти к тебе завтра? Есть вопрос на счет одного редкого растения, очень надо его достать.
— Да, — протянула Айрин, от радости ее сердце выпрыгивало из груди. — От дома городского лекаря шестой дом вниз по улице, он там последний и самый неказистый, не ошибешься, — она побежала к Эрин и на бегу помахала ему на прощание.
— До завтра! — ответил Аридан и улыбнулся, шутливо надев на голову золотой венок.
20
Королевская кобра вышла на один из бесчисленных балконов замка и осмотрелась: внизу на площади в разгаре был осенний праздник. Под ночным небом площадь переливалась и мерцала желто-красными пятнами посреди черных силуэтов домов и башен. Скоро должен начаться фейерверк.
Кобра с беспокойством подумала, что где-то там внизу Эрин и Айрин, в толпе, где может случиться все, что угодно. Она усилием воли отмела свою тревогу. «Нет ничего, с чем бы они там не справились, глупо беспокоиться за них, Айрин чувствует себя неплохо. А вот Черная смерть требует моего полного внимания».
Она только что закончила осматривать свои отметины во всех известных ей скрытых уголках и переходах замка неподалеку от покоев Короля и его башни: где-то натянутый волос, где-то сухой лист между досками, где-то тонкий серый порошок, похожий на пыль. Все было так, как она оставила несколько дней назад, значит, либо Черная смерть не приходил совсем, либо он пользуется другими ходами. «Перемещается по наружной стене? Это нелепо. Ходит по замку как стражник или слуга?»
Короля по настоянию Риндана перевели из покоев в его башню: самую высокую, большую и неприступную башню замка. Ей не пользовались десятилетиями из-за небольших комнат и узких коридоров и из-за необходимости постоянно спускаться и подниматься по единственной узкой лестнице. Риндан посчитал такую башню наиболее подходящей сейчас для защиты Короля. Сам Король не мог возразить или согласиться: он по-прежнему иногда погружался в беспамятство, несмотря на старания лекаря.
Послышался шелест крыльев — Грим сел на широкие перила балкона, скользя на мокром камне. Кобра подставила ему руку, ястреб в ответ расправил крылья и потёрся клювом о свою лапу, отклоняя приглашение.
— Ну, привет, прилетаешь, когда захочешь, улетаешь, когда захочешь, тоже мне — охотничий помощник, — пробурчала Кобра.
Вдруг Грим резко обернулся, встрепенувшись, словно что-то услышал, и стал пристально разглядывать соседнюю башню. Кобра тоже обернулась и лишь краем глаза успела заметить мелькнувшую тень этажом выше, как она уже скрылась за башней.
— Чертова бездна! — выругалась Кобра, и не успела отдать Гриму команду, как он уже взмыл в воздух и понесся за тенью.
«Проклятая птица будто читает мысли», — отвлеченные мимолетные глупости должны были помочь Кобре не думать о том, что сейчас придется бегать по крышам, что она одна и не успевает позвать помощь, что нужно непременно поймать Черную смерть или, на худой конец, узнать его ходы в замке, что он подозрительно бежит прочь от башни Короля, а должен наоборот…
Она забралась с балкона на крышу и понеслась во весь опор туда, где скрылась тень. Обогнув башню, увидела поодаль Грима, кружащегося над соседней крышей. В надежде, что ястреб указывает ей на наемника, Кобра бросилась туда. Один раз она на бегу слегка поскользнулась — взгляд упал на черную пропасть у края крыши. Конечно, там река, но покои Короля находятся на самом верху замка, и упасть с такой высоты в воду — просто верная смерть. Может, не сразу. Может быть, это будут тяжелые увечья, и кто-то не даст утонуть и сразу вытащит из воды, тогда все равно смерть, но дольше. Слабость болезненной хваткой прошлась по ногам, и Кобра ускорила шаг, борясь со страхом. И успела увидеть, как тень в черном плаще нырнула на балкон, а с него — внутрь замка.
«Черное крыло, можно перехватить на лестнице во двор», — Кобра метнулась на другую сторону крыши, спрыгнула на соседнюю чуть ниже и ворвалась в комнату слуг через окно. Кто-то в комнате вскрикнул, но она не обратила внимание и помчалась в коридор. Черное крыло представляло собой более позднюю пристройку к замку, в нем не было замысловатых переходов, залов, тем более не было потайных комнат и ходов. Все здесь было подчинено простым задачам: внизу конюшня, псарня, прачечная, бани, выше — жилые и рабочие комнаты слуг и приглашенных ремесленников. Так что выход из большого рабочего зала, куда нырнула тень, был только по основной лестнице.
Там Кобра и успела заметить ускользающую вниз по ступенькам тень. Она бросилась следом, пробежала несколько этажей, перепрыгивая через ступеньки, но вдруг ясно почувствовала, что впереди никого нет. Она пробежала до конца, до главного входа в черное крыло со двора. Во дворе никого, только из конюшни доносится редкий топот и фырканье лошадей. Кобра быстро осмотрелась, не веря своим глазам. «Если бы он свернул с лестницы где-то на этаже, я бы увидела, я бы услышала!»
Она бросилась назад на лестницу. Она пыталась угадать, куда нырнул Черная смерть, или вспомнить что-то, что могла не заметить на бегу, но тщетно пробежала по лестнице вверх и снова вниз. Со двора посмотрела на крышу — никого! И Грима не видно.
Тяжело дыша, она со злостью пнула ближайший пустой ящик. Тот с чудовищным шумом сломался, несколько дощечек отлетели в сторону. Кобра выругалась, рухнула на скамью и уронила голову на руки, схватившись за волосы. Мысли не успевали оформиться, их разрывали оглушительный стук сердца и шумное дыхание. «Ушел на втором этаже… Нет, некуда идти, только в конюшню… Потайной ход на лестнице? Не успел бы… Но где тогда?!» Внезапная догадка холодом разлилась внутри: окно на одном лестничном пролете было открыто.
Кобра вернулась на
