Премного благодарен за доверие, — мрачно пробурчал Афанасий, поклонился и вышел.
Черт ждал его у дверей кабинета.
— Ну вот, Владимир. Готовься, будет у нас с тобой боевое крещение, — сказал ему колдун.
Афанасий думал недолго: на Хвоще он точно не поедет, хороший конь, его поберечь надобно. Да и поездка без смены лошадей займет слишком много времени. На перекладных чиновник уровня Афанасия мог доехать до Москвы за три дня: для колдунов Канцелярии по всей государевой дороге были готовы и сменные лошади, и комнаты в путевых дворцах. Но черт доскачет за два. Верхами ехать на черте под личиной, даже с отдыхом, слишком тяжело, но если запрячь чертяку в сани, получится быстро, да и сил много не отнимет. Чертом даже править не нужно, он сам знает, куда бежать.
Все это Афанасий изложил Владимиру. Он предпочитал не приказывать вслепую, а посвящать чертяк в дела, которыми занимался. Черт, который понимает, для чего старается, приносит больше пользы.
— Как сам думаешь, — спросил он, — что лучше для дела?
Чертяка задумался, при этом выглядел очень важным и серьезным. Видать, его мнением поинтересовались впервые.
— Лучше, конечно, доехать быстрее.
— Молодец, верное решение, — похвалил Афанасий, — тогда готовься. Сожри двойную пайку. Выезжаем рано утром.
Бубенцы весело звенели, Афанасий, закутавшись в шубы, сидел в возке. Высовываться на холодный ветер нужды не было, заблудиться на наезженном тракте черт не должен. Проедут Ильмень, а там и до Валдая недалеко. В Валдае и будет остановка на ночлег. Черт бежал быстрее обычного коня, но не слишком скоро, чтобы сани не развалились на ухабах да заносах. И в отличие от обычной лошади, был неутомим. Афанасий дремал, даже не поглядывая в маленькое оконце. Безусловно, без присмотра черт мог придумать какую-нибудь каверзу, например, разогнаться побыстрее да и приложить сани о смерзшуюся колдобину. А там вдруг возок перевернется или хозяин стукнется башкой и кровь пойдет. Вряд ли кто-то из канцелярских колдунов решился бы настолько довериться черту, особенно этому. Но Афанасий рассудил иначе. Если чертяка захочет строить козни, никакой надзор ему не помешает. И чего толку тогда сидеть на облучке и всю дорогу держать щит от пронизывающего ветра. Силы пригодятся для дела.
На Валдае остановились в путевом дворце. Человек из прислуги помог распрячь черта. И Афанасий перво-наперво отвел коня в стойло и тщательно натер сухим сеном, выбивая из шкуры мыло. Колдун не хотел, чтобы черт мерз после быстрой скачки: весь день чертяка вел себя примерно, его стоило поощрить.
Похлопав коня по шее, он негромко проговорил:
— Молодец, чертяка, добрый конь. Пожрешь овса, превращайся, бери одежду и дуй в корчму. Найдешь меня там.
Зайдя в гостиницу, он велел управляющему:
— Дай-ка шесть гарнцев хорошего овса моему черту, а потом покормишь его в человеческом облике.
— Да как же это, ваше благородие? — возмутился управляющий. — Что же, черта вашего дважды кормить, что ли, и конем, и человеком?
— Ты колдун, любезный? — поинтересовался Афанасий.
— Н-нет… — неуверенно пробормотал управляющий.
— Вот и не лезь не в свое дело, — отрезал Афанасий. — Ты не знаешь, как черта кормить положено. И не знаешь, какие дела мы вершим. На казенного черта в путевых дворцах выделен прокорм. Поэтому делай, как велено. И не задавай вопросов.
Вскоре черт появился рядом. Афанасий кликнул человека:
— Отведи черта, где вы там их кормите, и дай пожрать. И чтобы без дурака, нормально накорми.
Слуга поклонился.
Афанасий как раз уселся за стол и успел втянуть носом аппетитный запах похлебки из квашеной свеклы, аккурат поставленной перед этим самым носом, когда в груди неприятно кольнуло, и тут же раздался пронзительный визг. Будто на дворе резали порося. Колдун вскочил и ринулся на звук.
В застольной вдоль стен жались люди.
Посередине же, на полу, рядом с перевернутым столом валялся давешний слуга, а над ним, придавив грудь человека огромными лапами, нависала химера: огромный и серый крылатый волк. Слуга-то и издавал истошный крик.
Черт рычал, но больше ничего не делал. И Афанасий успокоился: всего лишь пугает дурака.
— Ко мне. В человека, — приказал колдун, использовав силу. А когда черт подчинился, добавил:
— Неси-ка кнут, дружочек, тот, что с серебром.
Хорошенько всыпав черту, он велел ему одеться, а сам подошел и пнул сапогом по-прежнему лежащего на полу человека.
— Тебе что было велено? — вопросил он.
Невдалеке торчала перевернутая миска, вокруг которой растеклась серая вонючая лужа. По всей комнате разносился запах тухлятины. Даже без пояснений было понятно, что произошло.
— Так приказали…
— Кто? — для порядку спросил Афанасий, хотя и не сомневался в ответе. — А ну-ка, вставай. И быстро приведи сюда этого казнокрада.
Слуга, поскуливая, поднялся и побежал к выходу.
Вскоре явился бледный управляющий.
— Где это видано, чтобы черта дважды кормить… — невнятно бормотал он, — чистым овсом, да еще и человечьей едой. Где это видано…
Афанасий несколько раз огрел его кнутом. Не слишком сильно, чтоб не зашибить, так, для острастки.
— Я черта наказал за твои грехи, любезный, — пояснил он, — несправедливо будет, если ты без наказания останешься.
Управляющий только ойкал. Наконец Афанасий отбросил кнут.
— Больше бить не буду, не боись. А вот проверки тебе не избежать. Раз государевы деньги воруешь, готовься отвечать. Ты думаешь, я не знаю, сколько на прокорм черта положено?
Управляющий горестно взвыл, но Афанасий не обратил на его стенания никакого внимания и распорядился:
— Черта накормить нормально. И мне не мешать, ужинать желаю без ваших сальных рож.
В Москву прибыли вечером следующего дня. Для колдунов столичной Канцелярии у местной конторы были подготовлены комнаты, в них-то Афанасий и расположился. А наутро отправился в контору узнавать подробности дела. Черта взял с собой.
Встретил его начальник и даже вроде обрадовался.
— Хорошо, что прислали вас, Афанасий Васильевич. Вот только… неужели одного?
— Почему одного? — сделал вид, что не понял, Афанасий. — Вот черт мой, Владимир. Ничего, как-нибудь справимся.
Он допросил конторских колдунов и посмотрел бумаги, которые остались у пропавших.
По всему выходило, что странные дела начали твориться в окрестностях Щегловки, подмосковного имения, принадлежавшего небогатому роду старых столбовых дворян. Нынешний его хозяин в свете давно не бывал по причине какого-то тяжелого недуга. А по округе распространились слухи, что в деревнях да в соседнем городке стали пропадать людишки. Колдун, отправленный с проверкой, не
