быть подтвержу кому угодно сей факт, и даже более: состряпаю нужную бумагу.
Я посмотрела на него в этот момент таким преданным и таким счастливым взглядом, что он неожиданно рассмеялся:
— Марион, вы удивительно похожи на деда. Но пообещайте мне одно прежде, чем пуститесь в эту авантюру, — он присел рядом, взял меня за руку и со всей серьёзностью добавил: — Пообещайте, что не упустите шанс стать счастливой.
Мне ничего иного не оставалось, как дать ему слово, хоть внутри было твёрдое убеждение, что это невозможно, но только после этого милорд согласился.
Даже более, написал рекомендательное письмо своей доброй знакомой, проживающей в столице, чтобы та всячески посодействовала мне не только в знакомстве с нужными людьми, но провела меня по всем модным салонам и клубам, а так же сопровождала на приёмы и балы.
Это даже больше, чем я просила, и моя благодарность была безмерной.
Дедушка Чарльз, как Соули его окрестила, весело мне подмигнул и добавил, что маркиза очень сильно ему задолжала, потому просто обязана исполнить поручение со всем прилежанием.
Итак, всё было готово: таинственная леди, в моём лице, дорогие и красивые платья всё ещё из бабулиного сундука, украшения к ним, что мне удачно переделал дядюшка Фейт, письмо от графа маркизе.
На подготовку у меня ушло ещё три месяца, пришла зима, заметая все снегом.
А в столице начался сезон балов, и со всех деревень стали съезжаться, скучающие в своих загородных поместьях в это время года, аристократы.
Под шумок и я вернулась в город. Остановилась в одной из не очень дорогих гостиниц, бедная провинциальная аристократка не может себе позволить более роскошных апартаментов. И на следующий же день отправилась к маркизе Уинифред Блэнкеншип.
Судя по имени, мне представлялась сухопарая чопорная особа в домашнем чепчике и в платье с высоким воротником, скрывающем полностью старушечью морщинистую шею.
Но мне предстала леди среднего возраста, полноватая, что её это нисколько не портило. Немногим выше меня ростом, с выкрашенными в экстравагантный, черный с синим отливом, цветом волосами.
Как только дворецкий меня представил, она медленно поднялась, услышав имя графа, внимательно на меня рассмотрев, вежливо кивнула, и взяла из моих рук конверт.
Сказав лишь: Прошу жестом указав на кресло, несколько напряжённо вскрыла печать и без промедления принялась читать.
Я терпеливо ждала, украдкой рассматривая маркизу. В молодости должно быть, она была очень даже хорошенькой. Интересно, что связывает этих двоих?
Быстро пробежавшись глазами по строчкам, леди посмотрела на меня более заинтересовано.
— Вас рекомендует человек, которому я не могу ни в чем отказать. Замечу, что это единственный раз, когда он даёт свои рекомендации кому либо. Чем таким вы его покорили? — и в её равнодушном взгляде на мгновение промелькнул живой огонёк любопытства.
— О, милорд практически вырастил меня, — ответила честно. Так как письмо, перед тем как запечатать, граф прочёл вслух, нового я ей ничего не сказала.
— Да, он пишет об этом, — леди вновь склонилась над бумагой.
По её глазам видела, что у маркизы на языке вертится ещё как минимум дюжина вопросов ко мне, но она сдержалась. Вежливо предоставила свой дом к моим услугам, предложив отдохнуть с дороги в гостевой комнате, но я так же мило отказалась, заявив, что остановилась в гостинице и к ней приехала отдохнувшей. Возможно мне придётся часто менять маски, потому предпочтительнее одиночество.
Немного сдвинув брови в удивлении, должно быть она решила, что я у неё устроюсь, и мой отказ добавил мне очков в её лице, приказала подавать обед. Вот за ним-то мне и предстоял допрос, кажется, с пристрастием.
И он случился. Леди обладала удивительным даром располагать к себе людей, я и не заметила, как потихоньку чуть не поведала ей всю историю своей жизни. Успела спохватиться, лишь в тот момент, когда её отвлёк слуга, спросив, подавать ли чай.
Тайком перевела дыхание, ей бы в Тайной канцелярии работать.
Но узнав всё, что ей было нужно, маркиза взялась за воплощение нашего плана в жизнь, причем с таким энтузиазмом и энергией, что я едва поспевала за её дерзкими мыслями и идеями. Для начала леди приказала звать себя просто Уини, меня же граф в письме представил как Джейн. Конечно, можно было бы назваться своим родным именем, но как ни уверял меня милорд в преданности леди Уини, я наотрез отказалась. Чем меньше посвящено людей в истинный план, тем лучше. На случай провала, никто не сможет её упрекнуть во лжи, она окажется лишь невинной жертвой обмана.
О невинной я слегка преувеличила. По тому, как загорелись её глаза, стало понятно, дама не так проста, и предстоящее мероприятие ей по вкусу.
Единственный вопрос, который её мучил, и она, наконец, мне его задала, как бы вскользь, делая вид, что это не столь важно. Но по её разрумянившимся щёчкам и плохо скрываемому волнению, было понятно, этот вопрос более всего её занимает.
— Зачем он на вас женился? — спросила маркиза, сложив руки на коленях, крепко сцепив пальцы и внимательно следя за моей реакцией. — На искательницу богатства и титула вы не похожи, тогда что?
И я почему-то ответила правду, возможно, совершила ошибку, но мне показалось, что от моего ответа многое зависит.
— На самом деле он мне не муж, мы это придумали чтобы… — договорить я не успела.
Почувствовав невероятное облегчение, маркиза сорвалась с места и неожиданно тепло сжала меня в объятиях.
— Этот несносный тип опять втягивает меня в свои авантюры! — проговорила она, пытаясь сдержать улыбку и радостный блеск глаз.
И даже не знаю, от чего радости на её лице было больше, то ли от осознания того, что предстоит приключение, то ли от того, что граф не является мне мужем.
Кого-то она мне очень напомнила, не зря же говорят: скажи мне кто твой друг, и я скажу кто ты.
Далее начались набеги на модные салоны, платья бабули хоть и были хороши, как сказала маркиза Уини, но слишком скромные. Для того, чтобы покорять мужчин нам нужно что-то более изысканное и откровенное. Она решила, что я явилась в город за мужем.
Не стала её в этом разубеждать, предпочитая скрывать настоящую цель моего визита. И не потому, что ещё мало доверяла маркизе, а скорей не хотела об этом вообще заводить разговор.
Все мои парики для выхода, леди забраковала, решив, что лучше волосы всё же перекрасить. Так и надёжней и нет страха, что нечаянно парик может слететь, да и волосы под ним очень сильно портятся. Последний аргумент
