кормить пленницу с рук, но его компания показалась Вике более приятной. По крайней мере, мальчишка не пытался раздевать ее взглядом, лишь только смущенно отводил глаза в сторону и краснел каждый раз, давая Вике откусить от галеты.
– Если бы мне развязали руки, все было бы гораздо проще, – девушка пробормотала, жуя сухарь. – Куда я убегу, здесь же открытое место?
Она бросила вопросительный взгляд на Ноя, но вместо него ответил командир:
– У тебя рекомендательное письмо к Лейре. А значит, ты магичка. Я не знаю, ты ли наколдовала тот ураган в лесу или нет, но мне будет спокойнее, если руки у тебя будут связаны. Я и так из-за тебя потерял пятерых людей. Так что не обессудь, придется Ною тебя кормить и поить. – Бандит мерзко осклабился, – и по нужде тебя тоже он отведет. Остальным доверия нет, – он проговорил уже громче, чтобы его слышали другие разбойники, что стояли кучкой, то и дело бросая на Вику многозначительные взгляды.
Короткий привал был закончен, и компания тронулась в путь. У непривычной к верховой езде Виктории ломило спину, ныли коленки, и она уже готова была идти пешком, пусть даже в своих порванных туфельках. Вот только конвоиров ее трудности не сильно беспокоили. Но еще больше, чем неудобное седло, Вику тревожило изменившееся настроение разбойников. Они перестали таращиться на Вику, зато то и дело перешептывались, бросая прищуренные взгляды в спину вожака. Наконец, когда напряжение достигло своего апогея, долговязый окликнул главаря:
– Слышь, Касим, у нас с ребятами к тебе разговор есть.
Касим остановился, и рука его плавно переместилась на рукоять кинжала:
– До Боруса не терпит ваш разговор?
Главарь из-за плеча покосился на своих подельников. Он, как и Вика, почувствовал их настроение и попытался занять более выгодную позицию, чтобы видеть всех разом. Касим повернулся лицом к подручным, однако те хорошо понимали свое преимущество. Они разошлись в разные стороны, вынудив главаря постоянно переводить взгляд с одного на другого. Ной, видя близкий конфликт, поспешил отойти в сторону, всем своим видом показывая, что не собирается принимать в нем участие.
– Нет, не терпит, – долговязый продолжал вещать от имени своих подельников. – Совсем мочи нет, ей-богу. Давай по-хорошему, Касим. Первым будешь, – головорез быстро облизал вмиг заалевшие губы. – Мы осторожненько, товарного вида не попортим. Чай, не впервой.
Вожак разбойников набычился, крепче сжав рукоять кинжала. Проговорил с угрозой:
– Совсем ты страх потерял, Терн. Я сказал, девку пальцем не трогать. До поселка дотерпишь, не помрешь. Получишь свою долю, все шлюхи Боруса твоими будут.
– Я тебя не первый день знаю, Касим. Ты добычу по-честному делить не умеешь, – Терн гаденько ухмыльнулся. – Нам даже на выпивку толком не хватит, не то, что на бордель. Так мы сейчас свою долю возьмем. От нее не убудет.
– Пошел прочь! – главарь все еще пытался давить на подельника авторитетом, но вскипевшая похоть напрочь отбила у Терна желание подчиняться. Он склонил голову и вытащил из-за пояса окованную железом дубинку, явно демонстрируя намерение драться за добычу.
Вика сжалась в седле и приоткрыла рот, едва сдерживая взволнованное дыхание, и в этот момент неожиданно громко икнула, то ли от страха, то ли из-за сухарей, которыми ее накормили почти всухомятку. Долговязый бросил на нее быстрый взгляд, отвлекшись от потенциального противника, и этого мгновения хватило Касиму, чтобы атаковать. Он выхватил из-за пояса кинжал и стремительным прыжком сократил расстояние до Терна, справедливо полагая его зачинщиком.
Долговязый не успел отреагировать, отшатнувшись от нападающего в последнюю секунду, и кинжал Касима прочертил на его груди красную полосу. Главарь уже размахнулся для следующего удара, но в этот момент опомнились сообщники Терна и бросились на бывшего вожака с разных сторон, вдвоем повиснув у него на плечах. Касим был крепче и выше своих подчиненных. Он взревел, словно медведь, облепленный лайками, высвободил руку с кинжалом, вскользь ударив им одного из подельников. С размаху полоснул второго – тот взвыл, схватившись за живот, и сложился пополам. Третий головорез кинулся на главаря со спины, но Касим перехватил его бросок, швырнув нападавшего через плечо и скрутив железным захватом. Терн, оклемавшийся от удара, размахнулся дубинкой и атаковал. Касим резко повернулся, прикрывшись телом своего подручного, и подставив его под удар. Долговязый, не рассчитав замаха, отвесил смачную оплеуху своему же сообщнику, оглушив его и выведя из боя.
Терн и Касим замерли друг напротив друга. Главарь хищно осклабился. Он был мощнее долговязого Терна и явно не просто так стал предводителем разбойничьей шайки. Касим уже чувствовал свою победу, наступая на ослушника и поигрывая кинжалом. Неожиданно за его спиной показалась лохматая голова Ноя. Мелькнула голодная сталь, и в одно движение все было кончено. Касим недоуменно обернулся назад, словно не веря, что мальчишка смог ударить его в спину, и грузно опустился наземь.
Ной стоял бледный, с окровавленным кинжалом в руке. Из-под тела Касима, лежавшего у его ног, расползалось темно-красное пятно, быстро впитываясь в сухую землю. У Вики задрожали губы. Ей не было жаль Касима, но произошедшее не сулило ей ничего хорошего. Пользуясь тем, что головорезы были заняты своими ранами, Вика попыталась осторожно сползти со спины лошади. Со связанными за спиной руками сделать это было непросто, и кобылка, потревоженная беспокойным всадником, принялась фыркать, мгновенно обратив внимание на себя и попытки Вики сбежать.
Терн плотоядно посмотрел на девушку:
– Куда собралась? Не видишь, сколько из-за тебя неприятностей. Надо бы расплатиться, – он скривился от боли в исполосованной груди и шагнул к лошади, хватая ее под уздцы.
Вика, прекрасно понимая, что ее ждет, и не желая так просто даваться в руки насильникам, со всего маху заехала ногой под подбородок подошедшего разбойника. Наверно, если бы на ней была хорошая обувь, удар получился бы увесистым, но она была практически босая и смогла лишь легонько пнуть агрессора кончиком туфли, больно ушибив при этом пальцы. Терн захрипел от боли и злости, поймал Викину ногу и рывком стащил ее с лошади.
– Еще брыкаться вздумала? Сейчас мы тебя обучим послушанию, – головорез подхватил девушку поперек туловища и поволок в сторонку.
***
Вика принялась вырываться, отчаянно лягаясь, но на помощь Терну уже подскочили его сообщники, схватив девушку за обе ноги и лишив возможности к сопротивлению. Тогда девушка заголосила, что есть мочи, хоть и понимала, что на безлюдной пустоши ей некому было помочь:
– Помогите! Кто-нибудь!
– Слышь, Терн, а как мы ее потом к ведьме-то поведем? Она ж все расскажет, – спросил рыхлый коротышка, что держал Вику за правую ногу. – А Лейра нас
