и деревянные переплеты. Посреди комнаты стоял стол, возле него две табуретки. На столе лежала толстая книга, сшитая из листов пергамента, заточенные гусиные перья и чернильница.
— Мы сейчас в книгохранилище храма, — почти благоговейным тоном произнес Кархедон. — Здесь собрана вся мудрость веков, а, может быть, и тысячелетий. Все тайны темной стороны магии, многих из которых не знаю даже я, сокрыты в этих гримуарах. Сведения о самых могущественных артефактах, рецепты магических зелий, заклинания поистине чудовищной силы-все собрано в них. Там дальше еще две такие же комнаты. Если здесь все рукописи систематизированы и к каждой прикреплен лист с ее кратким содержанием, то в остальных комнатах гримуары просто лежат навалом на полках и еще требуют тщательного изучения, а, возможно, и перевода. Вот их систематизацией ты и займешься. Сведения о каждом отработанном фолианте нужно заносить в эту книгу, кратко указав ее название, о чем она и где находится.
— Но за время послушничества я могу не успеть! — воскликнул Ксальтотун.
— Конечно, ты не успеешь выполнить всю работу, — успокоил его верховный маг. — Чтобы привести в порядок манускрипты в одной этой комнате, понадобился труд дюжины послушников. Но ты постарайся сделать как можно больше. Ведь ты хотел познать тайны черной магии-они все сокрыты здесь.
Кархедон осенил молодого послушника жестом Благословения, положил ключ от книгохранилища на стол и удалился.
Ксальтотун остался один. Сердце его забилось от волнения. Наконец он прикоснулся к тому, о чем мечтал уже не один год. Признаваясь верховному магу храма Сета в том, что он считает черную магию краеугольным камнем всего магического Искусства, он ничуть не покривил душой. Стихийнвя магия, элементалистика, даже магия чистого разума меркнут перед сокрушительной силой заклинаний темной стороны магии. Ксальтотун уже несколько лет пытался создать новый тип магии-пространственно-временного континуума, позволявший бы перемещаться во времени и воскрешать давно умерших людей. Как он рассчитывал, этот новый курс магии позволил бы даже путешествовать по другим измерениям. Но добился он очень малого и пришел к выводу, что без овладения тайнами темной стороны магии создать теорию пространственно-временного континуума невозможно. Вот это и была основная причина, которая побудила его порвать с Гильдией магов Анума и стать жрецом Сета.
Потекли дни напряженной работы. Хотя ему было отведено место в келья для послушников, Ксальтотун зачастую предпочитал засыпать на несколько часов в сутки прямо на столе в книгохранилище, чтобы как можно меньше отрываться от работы. Порой он даже не посещал трапезную, питаясь куском черствого хлеба и кружкой воды прямо на своем рабочем месте. Но зато работа спорилась и через три месяца все гримуары во второй комнате были систематизированы, расставлены по полкам и сведения о них занесены в общую книгу, служившую своеобразным каталогом.
Верховный маг, не раз навещавший его в книгохранилище, был доволен усердием послушника, но порой мягко выговаривал ему за то, что тот не щадит собственного здоровья. Ксальтотун лишь виновато склонял голову, но продолжал работать с прежним усердием. Его собственная магическая книга полнилась день ото дня свежими записями и он уже подумывал, что вскоре ее придется расширить. Получая новые обширные познания в области черной магии, молодой послушник все более начал осознавать, что для реализации его замысла их явно недостаточно. Нужны были не столько заклинания, сколько какой-то артефакт, способный воздействовать на время и пространство, меняя их матрицу по желанию мага. Артефакт настолько могущественный, что он был бы способен обеспечить полную безопасность самому заклинателю, ведь шутки с пространственно-временными измерениями вещь опасная. Однако ни в одном из прочитанных гримуаров записей о таком артефакте он не находил. Ему встречались упоминания о Перстне Поглотителе Душ, способном втянуть в себя душу любого человека и даже демона, а потом выпустить ее в противника; об Амулете Зари, который служил защитой от многих заклинаний стихийной магии; о посохе Амонфора, способном вместить в себя тысячу различных заклятий; кольце Киридона, дававшему его владельцу защиту от любого физического урона и о многих других. Но эти артефакты, хотя и были могущественными, все же их способности не носили универсальный характер.
С течением времени его все чаще стала посещать мысль, что нужного ему артефакта вообще в природе не существует. Но он не бросал свои поиски, а с новым ожесточением приступал к работе. Он похудел, лицо его осунулось, на лбу прорезались морщины, а глаза горели лихорадочным блеском.
В третьей комнате, самой дальней от входа хранились гримуары, которым насчитывались сотни, а может и тысячи лет. Некоторые из них были написаны на папирусе, а несколько даже представляли собой глиняные таблички с нанесенной на них клинописью. На одной из полок Ксальтотун обнаружил толстый фолиант из сшитых пергаментных листов, с обложкой из склеенных между собой нескольких слоев телячьей кожи. Ставший уже экспертом в старинных манускриптах Ксальтотун определил, что ему никак не менее тысячи лет. Пергаментные листы пожелтели, некоторые слиплись, а нанесенные на них записи выцвели. Приступив к чтению гримуара, он внезапно наткнулся на фразу, заставившую учащенно забиться его сердце. Неизвестный автор, ссылаясь на труд какого-то Эпирмета из Мемфора упоминал о самом могущественном из когда-либо существовавших артефактов, который назывался Сердце Аримана. Прибыл ли этот алый камень величиной с кулак взрослого человека из глубин Вселенной или был создан кем-то из величайших магов древности, автор не знал. Однако, если ему верить, этот амулет способен защитить его владельца от любого физического и магического урона, а также в сотни раз усиливать действие магических заклинаний в области некромантии и демонологии. Ксальтотун почувствовал, что это именно то, что он искал все последнее время. Он вчитывался в выцветшие и местами полностью исчезнувшие строки и, наконец, из его груди вырвался мучительный стон. Оказалось, что Сердцем Аримана владел величайший маг древности Сардакандрас, который опасаясь, что могущественный артефакт попадет в чужие руки и может причинить много зла, спрятал его незадолго до своей кончины. С тех пор, писал автор манускрипта, свыше двух веков никто не мог отыскать Сердце Аримана. Хотя существует карта с указанием места, где артефакт был спрятан. «Тщательно изучи эту книгу, следуй Путем Сета и ты обретешь Сердце Аримана. Мудрость и отвага позволят тебе достичь цели». Этими словами книга заканчивалась.
— Так вот почему о Сердце Аримана нет было упоминаний в тех гримуарах, которые я уже изучил, — понял Ксальтотун. — Никто о нем ничего не знал последнюю тысячу лет.
Он положил фолиант на стол и сел, обхватив голову руками. Надежда найти Сердце Аримана рухнула в одночасье и, значит, напрасно он связал свою судьбу с храмом Сета.
