побери, попали?!
По дороге им попадалось много кронтов, однообразно, но аккуратно одетых в рабочие униформы, точно такие же, как те, что лежали у них в кузове. На проезжающий мимо трейлер они смотрели без особого интереса. Скорее всего, подобный транспорт был для них достаточно частым явлением. В поселках не чувствовалось никакой униженности и бедности. Там не было ни женщин в лохмотьях, ни голых детей, ни столбов для наказаний, ни охранников с дубинками. По-видимому, Этреаг и в самом деле был Добрым хозяином. Хотя, хотелось бы узнать до конца, какое именно значение вкладывалось в это понятие.
Тем временем они, наконец, добрались до места назначения. Пройдя через еще один блок-пост, трейлер въехал на территорию центральной части поместья. Она включала трехэтажный господский дом посреди небольшого красивого парка, жилые и хозяйственные пристройки, а также огромный складской двор, куда они и завернули.
Рабочая бригада без понуканий начала разгрузку. В это время Жабыч, придирчиво оглядев Илью и Братца Хо, потребовал привести себя в порядок, а затем повел за собой по направлению к нескольким зданиям казарменного вида. Между ними располагались спортивные площадки и разнообразные полосы препятствий. Дождь к тому времени прекратился, а из неспешно расходящихся в стороны туч начало понемногу выглядывать жаркое солнце.
– Дядюшка Тхуумотха! Ты вернулся! Как я рада тебя видеть!
На Жабыча внезапно налетел небольшой, но очень быстрый и шебутной ураганчик, оказавшийся молоденькой, изящной и потрясающе красивой кээнкой. Илья буквально услышал звук отвалившейся челюсти Братца Хо.
Она подхватила низенького кронта, закружила его вокруг себя, расцеловала в обе щеки, чмокнув напоследок в лысую макушку.
– Госпожа Нрироан! – полузадушенно вякнул Жабыч. – Маленькая Егоза!
– И совсем уже не маленькая! – отпустив помятого наставника, девушка еще раз стремительно обернулась вокруг своей оси, демонстрируя себя со всех сторон.
На ней было надеты короткие, очень облегающие черные спортивные штаны. Оранжево-черный топик так плотно обегал тоненькую, но достаточно зрелую фигурку, что казался нарисованным прямо на голой коже. В сочетании с распущенными длинными темными волосами, струящимися из-под кепочки с козырьком, зрелище было изумительное. Теперь уже и у Ильи появились непередаваемые ощущения.
– Вижу, вижу, большая, большая Егоза! – широко улыбнулся Жабыч, дополнительно развернув уши. – И как, уже нашла себе прекрасного принца?
– Еще нет, но я над этим работаю, – Нрироан очаровательно вздернула носик. – А ты какими судьбами снова появился в наших краях?
– Вот, привел двух учеников в «ухорезку».
– Это твои ученики?
Увидев проявленный к нему интерес, Илья вежливо и почтительно поклонился. А затем тихонько пихнул в бок Братца Хо, который, похоже, просто онемел от эстетического наслаждения.
– Симпатичные мальчики! – захихикала кээнка. – И где ты их нашел?
– Не поверишь, сами объявились, – вздохнул Жабыч. – Можно сказать, традиция.
– Да-а? – инопланетная красавица еще раз оглядела их с ног до головы. – Хорошие традиции надо соблюдать. Смотрите, не подведите наставника! Ты куда их ведешь? Сразу ко Второму?
– Да.
– Тогда я побегу, предупрежу его!
Нрироан умчалась, легко и быстро. Илья как завороженный глядел ей вслед.
– Хватит пялиться на стройные ножки! – Жабыч выдал ему очередной подзатыльник, а затем отоварил Братца Хо. – За этой птичкой вам не угнаться, какие крылья бы вы ни отрастили!
– Кто она? – выдохнул вьетнамец, с усилием отводя взгляд. – Вы знали ее… тогда?
– Однажды мы откопали это чудо в перьях из подвала разрушенного дома, – ворчливо произнес наставник. – Справедливости ради, мы надеялись найти там жратву. Обычно мы оставляли таких найденышей, чтобы их подхватили лоокхи. Но в тот раз так вышло, что Маленькая Егоза осталась с нами… весьма надолго. Достаточно надолго, чтобы добраться сюда. Добрый хозяин удочерил ее… или принял во внучки. То господские дела, нам этого не понять… Но здесь ее называют Заступницей. Любой кронт без колебаний отдаст за нее жизнь или раскатает себя в тонкий блин, чтобы выполнить ее просьбу.
– Мы поняли, наставник, – наклонил голову и отсигналил ушами Илья.
Братец Хо, по-видимому, все еще пребывал в нирване. Он живо переставлял ноги, поспешая за ними, но с его лица не сходило мечтательное выражение.
Перед входом в самую большую казарму они остановились. Как раз, чтобы отдать глубокий поклон вышедшему на крыльцо высокому и мощному имперцу, одетому в пятнистую униформу с неведомым шевроном на рукаве. На вид ему было лет сорок с небольшим по земному счету.
– Господин Второй! – из согнутого положения почтительно провыл наставник. – Братство Перевозчиков кланяется и просит принять под вашу руку двух скромных новичков.
– Этих? А ну-ка, подойдите ближе, я на вас посмотрю. Как звать?
– Лин Си Син и Хон Си Мин, господин, – согнулся в новом поклоне Илья.
– Хватит «господинов»! Не люблю, – бросил имперец. – Можете называть меня командир, пока не получите право обращаться ко мне «Второй». Поняли?
– Да, командир!
Илья успешно подавил попытку принять строевую стойку. Они ничего, совсем ничего не знают о воинской службе…
– Зеленые, конечно. Но ничего, у меня живо обуреют! – усмехнулся Второй. – Кам!
– Здесь, Второй!
На крыльце появился кронт средних лет в бурой униформе с темно-зелеными полосами и пятнами.
– Возьмешь этих двоих и устроишь в шалаше для новичков. Потом прогонишь через первую шумелку и доложишь о результатах. А я пока пообщаюсь с этой старой Тхуумотхой…
– Идите за мной, – приказал землянам кронт Кам.
И они пошли. Впрочем, как подсказывала Илье интуиция, они, похоже, попали в правильное место.
После обеда Маэланн вызвал к себе шеф.
– Присаживайтесь, Маэл, – деловито кивнул он. – Помните, вы хотели разыскать двух кронтов из Братства Перевозчиков?
– Да, конечно.
Сердечко Маэланн тревожно ёкнуло. Отчаявшись получить помощь от родного Управления, она даже попросила дядюшку пробить их по своим каналам. Хотя тот, кажется, сам заинтересовался ими, дав задание их найти. Однако существенного прогресса не достиг и он. Маэланн уже с сожалением подумывала над тем, чтобы переместить проблему в категорию отложенных, благополучно забыв о ней. А тут вопрос, глядишь, и тронется с места.
– Я ничего не предпринимал, потому что не видел подходящих исполнителей, – тем временем пояснил шеф. – Но вчера, наконец, вернулась из длительной командировки наша лучшая кронтская сотрудница. Думаю поручить это дело ей. Отнеситесь к ней серьезно. Она имеет хорошие связи среди Перевозчиков и, полагаю, сможет вам
