ты знаешь, я так рада, что ты позвонила. Я как раз сижу и скучаю, совершенно не приложу ума, чем заняться,– искренно обрадовалась София и еще раз попыталась стянуть свитер с головы.
– И поэтому ты решила застрять в свитере?– засмеялась Элен, слыша, как подруга кряхтит в трубку.
– Не издевайся…
– Ладно, я жду тебя на выставке. Ты не возражаешь, если я пришлю за тобой одного потрясающего кавалера?
София замерла с поднятыми вверх руками, ощутив, как резко свело живот от предчувствия встречи с известным мужчиной. Голос Элен звучал подозрительно, но зачем ей было играть в прятки, если она всегда могла говорить все, что думает и не стыдиться этого. Интуитивно София готовилась ко встрече с Ахматовым.
– Если этот кавалер обещает держать себя в руках, то я не против,– на всякий случай предупредила она, если это мог оказаться незнакомый мужчина.
– О-о! Этот кавалер тебя порадует!– пообещала Элен и засмеялась.– Будь готова через полчаса. Будешь?
– Мне хватит и одной минуты, если, конечно, я сниму этот злосчастный свитер с головы. Но я не собираюсь никого очаровывать,– серьезно пошутила София.
– Может, ты не будешь такой недотрогой? Хотя бы сегодня?
– Может быть,– загадочно ответила девушка и нечаянно уронила трубку. А когда подняла ее, на другом конце уже гудели короткие гудки.
София перестала жалеть свитер и рванула его с головы. Затрещали нитки, но ее голова и лицо были свободны.
– Уф-ф!– выдохнула она и отдышалась.
И все же, кто бы за ней ни приехал, в мыслях она мгновенно сложила образ, в котором выйдет сегодня. В ее гардеробе давно томилось одно изумительное вечернее платье, которое как нельзя лучше гармонировало с ее новым стилем. «Какое бы Чудовище ни подослала мне Элен, я все равно буду Красавицей!– иронично подумала София и оживленно поспешила преображаться.
Крутясь перед зеркалом, она довольно улыбалась самой себе, вспоминая, что раньше, лет пять назад, ей было не под силу выглядеть так эффектно за полчаса. Она помнила себя с длинными непокорными волосами, с которыми она не могла и не умела ничего сделать, не умела накладывать макияж так быстро и тонко, как сегодня, и, вообще, была странной, неловкой и непривлекательной.
В заранее открытую дверь раздался стук, и послышались шаги входящего. Она набрала воздуха в легкие и, скрестив пальцы на руках, чтобы это был не Ахматов, выглянула из комнаты.
На нее восхищенно смотрели большие синие глаза, в глубине которых она мечтала раствориться. София глупо улыбнулась своей наивности и тут же посерьезнела.
– Что-то не так?– сосредоточенно спросил Алекс.
– Ничего… Не обращайте внимания…– ответила она и не удержалась, чтобы мельком не полюбоваться его видом.
В черном смокинге, белоснежным воротничком рубашки, оттеняющим смуглую кожу шеи и лица, со стильно уложенной прической Алекс был невероятно красив, элегантен, а манеры так трогали, что не было сил сопротивляться его обаянию.
Рядом с ним на Софию бросали завистливые взгляды все, кто встречался им по пути к центральному выставочному залу галереи Элен Ахматовой. И в эти минуты она чувствовала себя сказочно.
Из толпы приглашенных прямо к паре вышли Элен и Брэд, держась за руки и сияя от удовольствия. Кроу с первого взгляда на сестру был изумлен и смятен тем, как выглядела его Фисо. Пожалуй, такой он не видел ее никогда. София была одета в вечернее платье из атласа жгуче-красного цвета. Оно было без бретелек, с соблазнительно облегающим грудь корсетом, присборенным в мягкие волны на бедрах и зауженным книзу до самых щиколоток подолом. Тонкие линии шеи и плеч подчеркивало скромное ожерелье из алмазной крошки. А маленькие аккуратные ножки были обуты в красные закрытые босоножки на высокой шпильке с тонким ремешком крест-накрест вокруг щиколотки. Это была далеко не простая девушка из Эль-Пачито и даже не студентка университета, и не та, какой она была еще год назад, а настоящая светская львица, обворожительная леди, от вида которой захватывало дух и мысль гордилась. Брэд был очарован сестрой, и это читалось на его лице.
– Добрый вечер, мои дорогие!– радостно воскликнула Элен и поочередно поцеловала обоих.– Вы ослепительны в компании друг друга!
– Да, твой кавалер выглядит потрясающе,– скромно призналась София.
– Здравствуй, Фисо!– не отрывая глаз от сестры, восхищенно произнес Кроу.
– Посмотрите на Брэда – он просто опешил!– звонко засмеялась Эен и прильнула к его руке плечом.
София смущенно улыбнулась и огляделась.
– У тебя аншлаг!
– У меня всегда аншлаг,– привычно махнула рукой Элен.– Хотите шампанского?
– Да,– сразу согласилась София, желая слегка снизить напряжение, которое ощущала рядом Алексом.
– Тогда пойдемте ловить официантов?!
Они пошли в центр зала, где располагались жемчужины выставки. Брэд чуть отстал от своей дамы, поравнялся плечом с сестрой и восторженно прошептал ей на ухо:
– Ты меня поразила!
– Спасибо! Должна же была я когда-нибудь стать такой красивой, как и мой брат!– ласково улыбнулась София, обнажая свои белые ровные зубки.
– Мистер Кроу, вы шепчетесь с моей дамой!– с шутливой ревностью произнес Ахматов.
София и Брэд оглянулись и заулыбались.
– В самом деле, это так неприлично!– шутливо-извиняющимся тоном проговорил Кроу и, подмигнув сестре, вернулся к Элен.
София еще раз улыбнулась. Ей нравилось внимание обоих. И она совсем не была против, чтобы Ахматов был так внимателен и ревнив.
С бокалом шампанского София и Алекс прогуливались по залу, увлеченно обсуждая новые работы Элен. София рассматривала полотна, слушала, как Ахматов с присущим ему юмором, красноречием и выразительностью рассказывал о своих наблюдениях за сестрой во время ее работы над картинами, и все не решалась задать давно вертящийся на языке вопрос: как в его доме, на стене спальной комнаты оказался портрет «Ночная фиалка». И в ту минуту, как она созрела произнести его, из внутреннего кармана смокинга Ахматова раздался звонок мобильного. Он взял трубку и через секунду сказал:
– Извини, я буквально на одну минутку.
– Разумеется,– кивнула она, чувствуя, как от глотка шампанского по ее телу разливается тепло, становится легко и свободно.
София недолго была в одиночестве. К ней почти сразу подошла Элен.
– Тебе не скучно?
– Ну что ты! Во-первых, твои картины изумительны, их интересно разглядывать и вникать в суть, а во-вторых, с Алексом не соскучишься. Он столько забавного про тебя рассказал,– поделилась София.
– Здорово, что ты пришла! В окружении близких и друзей я чувствую себя гораздо увереннее,– призналась Элен.– В детстве жены наших семейных друзей за глаза называли мои художества мазней. А теперь они делают мне заказы! Представляешь?! Льстивые ведьмы!
– А ты предложи им нарисовать их портреты
