с черным колпаком и на метле,– посмеялась София.
– Хорошая идея!– с интересом кивнула Элен и, оглянувшись на Кроу, который беседовал со знакомыми деловыми партнерами, ласково улыбнулась ему.
София заметила эту улыбку и ответную реакцию брата и любопытно взглянула в глаза подруги.
– Что у вас с Брэдом?
Элен посерьезнела, покрутила в руках бокал шампанского, еще раз оглянулась на своего мужчину и взволнованно вздохнула. Она не могла найти подходящих слов, чтобы выразить то, что происходило между ней и Кроу.
– Ну… что?!– нетерпеливо спросила София.
– Я не знаю: пока это что-то неописуемое, но, надеюсь, серьезное…
София мягко улыбнулась, искренне радуясь за Элен и за брата, и удивленно отметила:
– Странно, но я никогда не видела Брэда с девушкой. Думаю, что ты его зацепила.
– Я знаю немного больше тебя, но это уже в прошлом,– грустно улыбнулась Элен.
– Ты не можешь знать моего брата больше, чем я!– шутливо возразила София.
– А почему ты до сих пор не с Элом?– возмутилась Элен.
София перевела глаза на картину и с деланным равнодушием ответила:
– Мы уже говорили с тобой на эту тему. Прости, но это не мой вариант…
– Ну и кому ты врешь?!
– Элен!
– Вы с ума сходите друг от друга, и, как малые дети, признаться не можете. Я, вообще, тебя не понимаю!
– И не поймешь, потому что ты – другая.
– Какая другая? Ты или любишь, или нет. Либо ты отдаешься этому чувству вся и без остатка, или у тебя его нет. Что здесь непонятного?!
София иронично улыбнулась, узнавая в Элен себя в юности.
– Когда несколько раз обжигаешься, трудно кому-то доверять. Не хочу, чтобы моя жизнь зависела от кого-то. Все это так трудно переживать: в груди все время болит, пульс на пределе, мозги закипают, и ты не контролируешь себя. Я не умею отдаваться наполовину, пропадаю полностью, а мои ожидания обманываются, даже самые непритязательные. Покой рассыпается на кусочки, полное опустошение и отчаяние… Я всегда остаюсь ни с чем. И уж если он такой, такой…– София покрутила рукой, помогая себе найти подходящее определение, но не подобрав слов, продолжила:– Словом, идеальный, сможет поступить со мной так же, как и все, то на что, вообще, надеяться в жизни? А так у меня хотя бы призрачная мечта мелькает где-то на заднем плане…
– Ух ты! У меня целая картина нарисовалась в голове. Так красочно и проникновенно!– иронично поддела Элен.
София разочарованно выдохнула и от волнения помяла пальцами мышцы шеи.
– Я знала, что ты не поймешь…
Ахматова оглянулась вокруг, взяла девушку под руку и, склонив голову к ее плечу, понимающим и сочувствующим тоном проговорила:
– София, ты не можешь быть абсолютно свободной от переживаний. Всегда будет человек, обстоятельство, от которых ты будешь зависеть. Ты и сейчас зависишь от многого: от своих коллег, от заработной платы, от электричества… от булочной, наконец. И тебе не раз еще будет больно и обидно в жизни. Но разве то, что сейчас находится у тебя в руках, не стоит дороже всего на свете? Ведь это искренние, добрые, глубокие чувства. Поверь мне, я знаю своего брата и отличу истинные чувства от увлечения. Я ни в коем случае не уговариваю тебя быть с ним, хотя это очень привлекательная мысль для меня, но лучше хорошенько подумай, чем рубить сплеча. Хочу заметить, что Алекс – человек гордый и упрямый и, несмотря на чувства, его воля сильнее. И если он отойдет в сторону, то навсегда. Не советую испытывать его терпение.
София напряженно сдвинула брови и покосилась на Элен.
– Я никогда его не испытывала. Он считает, что я влюблена в него, но я не давала ему повода так думать…
«Или давала?– задумалась она.– Даже если и так, то я все равно ничем ему не обязана!»
Элен словно прочитала ее мысли и недоверчиво прищурилась.
– Ох, не знаю. Нам, женщинам, трудно определить, что для них считается поводом, а что нет. Но мне-то ты можешь признаться?
– Я справлюсь с влечением, и моя жизнь наладится,– сухо ответила София и снова отвернулась к картинам.
– Какая же ты ледяная! Не бойся, я ничего ему не расскажу…
– Мне нечего бояться… И, вообще, расскажи мне лучше, что здесь нарисовано?– сменила тему разговора София и недоуменно всмотрелась в полотно.
Элен закатила глаза и весело засмеялась:
– Это мозаичная картина. Чтобы понять, что нарисовано, – надо отойти на расстояние. Глупышка!
София глупо улыбнулась и пошла вслед за Элен в центр зала. Оттуда Ахматова указала на картину, которую София долго рассматривала вблизи и от тревожного разговора не могла сообразить, что там изображено. Теперь все было предельно ясно.
– Кстати, меня так тронула история с Мистером «Х», что я решила отдать «Ночную фиалку» Алексу. Он вымаливал ее у меня целый год.
Наконец на вопрос Софии был получен ответ. Но тут же на ее лице отразилось недоумение.
– Год назад мы еще не были знакомы?! То есть я не встречалась с новым Александром Ахматовым, я видела Эла только в детстве.
– Ну и подумай сама, о чем это говорит?– намекнула Элен и загадочно повела бровью.– Ладно, я пойду к гостям, а ты подумай, подумай…
Элен помахала подруге рукой и с улыбкой стала обходить зал.
София задумчиво опустила глаза и тупо смотрела на носки своих босоножек. Ей не хотелось думать, что этот жест был маленькой хитростью Ахматова, чтобы завоевать ее доверие. «Но даже если и так, то я ведь могла и не войти в тот день к нему в спальню и не увидеть картину? В чем же интрига? Неужели все-таки в чувствах? Искренних и глубоких?– вспомнились Софии слова Элен.– Не слишком-то верится… Наверное, я глупая маленькая овечка, которую удается провести знающему толк в соблазнении мужчине. Ох, не смей поддаваться, потом тебе не оправиться…»
Кроу стоял рядом с Элен и ее приглашенными и, заметив Софию одну, внимательно следил за ней. Она с волнением теребила свой мизинец и бросала мимолетные, но пронизанные трепетным чувством взгляды в сторону Ахматова, который сосредоточенно разговаривал по телефону в другом конце зала. Брэд извинился перед Элен и гостями и пробрался к сестре.
– Такая очаровательная девушка и скучает!?
– Я не скучаю,– оживилась она.– Перевариваю впечатления.
– Видели бы тебя сейчас мама, Лин. А тетя Лили за сердце схватилась бы,– проговорил брат с гордой улыбкой.
– Я действительно такая очаровательная?! Или ты много шампанского выпил?!– посмеялась София.
– Может, это шампанское, которое я не пил, а только ношу бокал уже как
