серпенсов и оседлал их. Кое-как перевязав раны, оставшиеся после сражения, выехали из крепости во главе с отцом Себастьяном, которого, оказывается, у ворот тоже ждал крупный, мощный ящер. Отряд сопровождали трое вооруженных монахов, остальные братья остались в крепости. Отъехав на приличное расстояние, Макс обернулся и увидел, как над мрачными стенами взметаются растрепанные языки пламени, а от ворот отходит большой пеший отряд. Монахи завершили свое дело и теперь возвращались в Цитадель.
Объезжая одну за другой пустующие крепости, Макс оглядывался по сторонам в поисках Бульки. Наконец, он увидел вдали быстро приближающуюся зеленую тушу. Радостно оскалившись, пес ринулся было к Максу, но слегка затормозил при виде монахов, схватившихся за мечи.
- Это моя собака! - быстро проговорил Макс.
Охранники слегка расслабились, не отнимая, впрочем, рук от рукоятей.
- Но это же полудемон, сын мой! - изумился отец Себастьян.
- Ну и что? - пожал плечами Макс. - Он добрый, он мне уже несколько раз жизнь спасал.
- Хорошо, мы не тронем твоего пса. Но ему не место в аббатстве, - решил настоятель.
Макс потрепал скакавшего рядом Бульку за ухом.
- Он вокруг побегает. Только он, наверное, голодный. Вы дадите мне для него какой-нибудь еды?
- Такому большому псу, наверное, требуется много мяса? - дипломатично осведомился отец Себастьян.
- Он не ест мяса, он траву любит, и фрукты.
- Неисповедимы пути господни! - пробормотал аббат и указал на воздвигшуюся впереди огромную крепость, окруженную глубоким рвом. - Мы приехали. Добро пожаловать в аббатство Святого Франциска.
Стоявший на стене монах что-то крикнул вниз, и вскоре на ров лег широкий деревянный мост. Въехав в аббатство, путники оставили серпенсов на попечение молодого монашка, а сами прошли вслед за отцом Себастьяном в здание монастыря. Максу по распоряжению аббата выдали большую корзину с овощами и фруктами, дали двоих монахов в провожающие и выпустили за ворота. Макс подозвал к себе Бульку и поставил перед ним дары Цитадели. К чести монахов надо сказать, что они проявили себя весьма отважными людьми: глядя, как чудовищный пес пожирает зелень, братья лишь молча крестились.
Глава 31
Угостив пса и строго наказав ему вести себя прилично и далеко не уходить, Макс вернулся в монастырь. Тяжелые ворота захлопнулись за ним, раздался звук поднимающегося моста.
- Отец Себастьян ждет тебя, брат, - обратился к нему молодой парень, и добавил с улыбкой. - Следуй за мной.
Комната, в которой оказался Макс, видимо, служила монахам трапезной. Все его друзья уже сидели за накрытым столом, во главе которого величественно возвышался аббат. Макс подумал, что все Цитадели объединяет один полезный обычай - в первую очередь путников сытно кормят, а уж потом просвещают касательно вопросов веры. Он присоединился к сидящим, хотя и чувствовал себя отвратительно: кружилась голова, предплечье невыносимо болело.
- Выпей настой из трав, сын мой, - предложил отец Себастьян. - Это взбодрит тебя и поможет телу восстановить утраченную кровь.
Макс понюхал чашу с дымящимся варевом. Пахло как-то странно, к тому же он сомневался по поводу целительных свойств местных растений.
- Мы выращиваем травы здесь, в Цитадели, - успокоил его настоятель.
Макс зажмурился и одним глотком осушил чашу. Буквально спустя несколько мгновений он ощутил облегчение: головокружение прекратилось, боль в ране слегка притупилась, захотелось есть.
Разговор за столом касался большей частью последних событий.
- Как вышло, что у вас под носом обосновались последователи Люцифера, а вы об этом не знали? - спросила Виктория.
- Не обосновались, - мягко поправил ее аббат. - Два дня назад крепость была пуста, как и многие предыдущие годы. Я думаю, что это ловушка. Кто-то знал, что вы должны приехать в монастырь Святого Франциска, и устроил в крепости засаду.
- Черная королева? - предположил Гарт.
- Возможно. Впрочем, это мог быть кто угодно. Земля Мрака полна темных сил, которым неугодно ваше присутствие.
- Странно, - произнес Макс. - Там один орал, что убить можно всех, кроме Ани. Зачем она им понадобилась?
- Возможно, они хотели подарить ее Люциферу, - ответил отец Себастьян.
- В каком смысле подарить? - растерянно спросил Макс. - Принести в жертву, что ли?
- Насколько я понял, в жертву они собирались принести вашего юного друга, - аббат кивнул на Ромку.
- Да, и почему меня вечно в жертву? - возмутился тот.
- Для жертвоприношения всегда выбирают самых юных, - вздохнул отец Себастьян.
- Тогда что значит подарить? - не успокаивался Макс.
- Подарить, отдать в рабство, возможно, продать. В обмен на какие-нибудь блага, или как выкуп за провинность перед идолом.
- Вы так говорите, как будто они запросто видятся со своим Люцифером! - побледнев, произнесла Аня.
- Так и есть, - улыбнулся настоятель.
- Так он что, здесь, что ли, а не в аду? - Макс никак не мог осознать услышанное.
- Это и есть ад, - тихо ответил отец Себастьян.
- Нет-нет, погодите, - заторопился Макс, - это - Третья грань, или Мрак…
- Или ад, - невозмутимо продолжил аббат.
Все потрясенно молчали. Макс подумал, что никогда особенно не размышлял над структурой здешнего мира. Да у него и времени на это не было. Как тут поразмышляешь, если отовсюду лезут демоны, идолопоклонники, оборотни и прочая нечисть!
- Что есть ад? - говорил между тем отец Себастьян. - Это место вечного наказания отверженных ангелов и душ умерших грешников. Вот оно, перед вами, - он повел рукой вокруг.
- Так, - поднатужившись, Макс припомнил все, что знал о христианстве, - допустим, демоны - это отверженные ангелы. Хотя я и представлял их себе как-то иначе. А где же души грешников?
- Вы видели их сегодня перед собой, - ответил аббат.
- Что, вот эти самые… фанатики? Так они же живые!
- Это - души грешников, в наказание воплощенные в новые тела.
Все сказанное отцом Себастьяном звучало как-то диковато, и даже кощунственно. Более того, богопротивно. Макс попытался было возразить, но не нашел подходящих аргументов, и продолжал слушать аббата.
- Идолопоклонники, оборотни, вампиры - суть души, обреченные Всевышним на вечное наказание за прошлые грехи.
- Ничего себе наказание, - хмыкнула Виктория.
- Возможно, где-то есть и другой ад, так сказать, классический, соответствующий традиционным представлениям. Но я не видел другого, - произнес отец Себастьян так, как будто видеть ад - самое что ни на есть нормальное явление.
Тогда Макс решил задать вопрос, который всплывал в его голове на протяжении всего путешествия по Мраку.
- А почему они такие… ну, разные, демоны? То есть, они из разных религий. Например, Люцифер - это ваш демон. То есть,
