расплаты… но
это? Это было за пределами воображения.
Я была в шоке. Паника ходила туда-сюда по позвоночнику, волнами адреналина крича мне двигайся, выйди из огня, спасайся. Но спасения не было. Не было пути назад. Был только давящий мрак и воздух, раскалённый так, будто рвал мои лёгкие на лоскуты.
Глаза жгло, то ли от серы, то ли от жары. Казалось, они должны слезиться. Может, так и было, и именно влага, мгновенно высыхая, причиняла это жжение.
— Ошa? Ты можешь встать? — голос Кайдана был низким и тихим, но беспокойство в нём звучало громче крика. Его рука легла мне на спину, затем на плечо. Он помог подняться, пока я пыталась откашлять эту дёгтеобразную, отвратительную дрянь из горла. — Вот так. Сплюнь её. Что бы ни случилось, не вздумай это проглотить.
О боги.
— Что это? — прохрипела я.
Кай задержался с ответом дольше, чем мне хотелось.
— Лучше тебе не знать, — тихо сказал он. Слишком тихо, будто звук уносил невидимый ветер. — Ты в порядке?
Его рука нашла мою в темноте; сжатие его пальцев успокоило меня настолько, что голос дрогнул лишь немного:
— Кажется, да. Я ничего не вижу. И будто заживо жарюсь.
Рядом вспыхнул бледно-зеленоватый свет, почти белый, но не совсем. В другой руке Кайдан держал тонкую трубку, верхняя половина которой светилась вечносветом. Он протянул её мне. Когда я взяла её, он достал из кармана вторую такую же, встряхнул и она тоже вспыхнула.
Глаза моей пары были тёмными, как омуты, ярко-зелёный свет почти погас, обратившись в чёрный. По его волосам стекала мерзкая жижа, что всё ещё бурлила в бассейне за нами. Она покрывала его кожу, густая и липкая; боевые доспехи пропитались ею. Мои собственные волосы прилипли к черепу, жидкость пропитала кожу до самого тела.
Я бы снова пережила то падение в озеро в Гиллетри, со всеми сломанными рёбрами, если бы только это смыло с меня всю черную дрянь.
Это было неправильно.
Кайдан выдал кривую улыбку, явно задумавшуюся как ободряющая.
— Два часа. Только столько мы можем здесь находиться, иначе ты зажаришься. Твоё тело не создано для такого места.
— Тогда нам лучше идти. Но… куда именно? — Я и правда была такой глупой?
—Вам нужно пройти через врата в Аджуне, — сказал Лоррет. — Вам придётся торговаться с существами там, чтобы получить доступ к их сере.
Я понимала, что это смертельно опасно, но не спросила, как найти этих существ. Не знала, где они будут или где окажемся мы, выйдя из бассейна.
Наш вечносвет освещал слишком мало. Шестифутовый шар света окружал нас, а за его пределами стояла гладкая, неподвижная тьма.
Она шевелилась за гранью света, словно живая. Холодная и жестокая.
Кайдан провёл рукой по лицу, размазывая чёрную жижу в бесполезной попытке её убрать. Его взгляд был острым, он всматривался в темноту. И стоило ему открыть рот, как чудовищный грохот разорвал затхлый воздух, и вблизи зажглись два раскалённых, оранжево-красных огненных пятна, разрывая завесу мрака.
Это были не просто точки живого пламени. Две сферы из огня. Это были глаза, и в них горела ненависть.
Земля дрогнула под нашими ногами, когда громовой голос пророкотал:
— Бо-о-лдддд.
Тьма отпрянула, открывая огромный каменный зал, укрытый тенями и заваленный костями. Когда чудовище впереди раскрыло пасть, его гигантские челюсти разошлись, обнажая светящиеся железы в глубине сырого, кровоточащего горла, и воздух так пропитался серой, что мерзкий смрад едва не вывернул мне желудок.
Я знала, что это.
Имя чудовища бешено металось в моей голове.
Я не решалась произнести его вслух.
Оно было около семидесяти футов высотой, от массивных лап с когтями до холки. Длинная сочленённая шея была согнута, низкий потолок не давал ей выпрямиться. Одни лишь боги знали или боялись узнать, насколько высоким оно было бы, поднимись во весь рост. Дыхание застряло у меня в лёгких, когда я его разглядела.
Сверкающая чешуя золотая? Нет чёрная. Разглядеть было трудно. Зверь сам по себе был единственным источником света. Гребень из роговых пластин вздымался над его широкой костлявой головой, словно корона. Огромные тяжёлые крылья были плотно прижаты к бокам. И зубы. Трёхфутовые, рваные, как лезвие одной из пил Элроя.
Я испытывала благоговейный ужас перед гигантским черепом, возвышавшимся за троном Беликона в Зимнем дворце, но даже он не передавал по-настоящему, насколько огромным должно быть остальное тело, чтобы соответствовать такой чудовищной голове. Теперь я понимала… и мне было страшно.
Температура поднялась, свежие волны пота выступили на лбу и мгновенно испарились, когда дракон медленно привстал на когтистых локтях, затем толкнулся от земли и поднялся.
— Бо-о-лддд, — пророкотал он.
— Не… беги. Предупреждение Кайдана прозвучало вовремя. Я как раз об этом думала. Зловонный портал был прямо за нами, всё ещё открыт. Сколько секунд нужно, чтобы развернуться и нырнуть обратно под волнистую поверхность? Две? Три? Судя по напряжению в голосе моей пары, никакого времени было бы недостаточно. Я краем глаза заметила, как Кай медленно потянулся через плечо и вытащил меч.
— Мне стоит…
Он едва заметно, но резко покачал головой.
— Не трогай свои клинки. Если он разозлится, пусть только на меня. Не двигайся, Ошa. Просто… стой, где стоишь.
С Нимереля клубился дым, густой и яростный. Если дракона это волновало, то было не понять. Будто пес, только что пробудившийся ото сна, он тряхнул огромной головой, а из расширившихся ноздрей посыпались искры. Рога на его макушке ткнулись в неровный каменный свод, и большой фрагмент потолка обрушился, с грохотом рассыпавшись вокруг зверя. Камни превращались в осколки, ударяясь о пол.
Беги, требовало моё сердце. Что ты творишь, Фейн? Беги, к чёрту!
Но я стояла, твёрдо упершись сапогами в пол, послушавшись приказа Кайдана.
— Две ты-ы-ысячи ле-е-ет живу я. Никогда трапеза сама ко мне в пасть не входила, — оскалился дракон. Его пасть не двигалась. Слова были произнесены вслух, стены не тряслись бы так сильно, будь это просто мысленная речь, но формировал он ее иначе, не так, как фей или люди. Его раздвоенный, почерневший язык мелькнул между зубами, словно он пробовал воздух на вкус. Я видела, как дюнные аспиды делали так в Зилварене. Но никогда не видела, чтобы змея лизала при этом зубы длиной в ярд.
— Вы не из этого места.
— Мы не отсюда, — произнёс Кайдан. Зал
