Сам генерал собирался вновь остаться здесь. Ведь никто лучше него не знал эти проклятые места. Сколько глупых ошибок можно будет избежать, сколько солдат останутся живы, если будут служить под руководством опытного и знающего командира?.. Пусть даже ценой моей собственной жизни. В глубине души Фарнас сомневался, что сможет вынести еще один срок. Но даже если вернуться... Нет. Оплот Тьмы уже слишком глубоко въелся в мои кости. Генерал отчетливо сознавал, что, скорее всего, будет похоронен в дальних пещерах, превращенных в громадный склеп. Там лежат почти все мои друзья... Скоро я смогу соединится со своими братьями по оружию.
Но мечтам генерала Фарнаса не было суждено сбыться. Его тело не смогло обрести вечного покоя в сырых подземельях Оплота Тьмы. Не смог он и вернуться домой. Сражающийся плечом к плечу вместе со своими солдатами, генерал был повержен исполинским мечезубом. Мерзкая тварь уволокла его окровавленное тело в болота очевидно с целью немного подкрепиться. Путь генерала Фарсала был завершен, а его измученный дух обрел долгожданный покой в глубинах Бездны.
Командование подземными коридорами Оплота Тьмы принял седобородый капитан Ла-Саат - выходец одной из аристократических семей Светлого - мира, освещаемого сразу двумя солнцами. К волшебству капитан относился несколько настороженно и магов недолюбливал. Уже много позднее Денгар и Видана узнали, что некогда его семья правила одним из десятка княжеств Светлого, но пришедшие легионы Империи в тяжелой кровопролитной стычке наголову разгромили их ополчение. И решающую роль в этом сражении сыграло волшебство. Именно магию семья Ла-Саата считала основной причиной того, что сейчас бывшие князья вынуждены жить в простом небогатом домишке и служить в войсках Империи, дабы иметь кусок хлеба.
С ледяной вежливостью переговорив с Денгаром и Виданой, капитан Ла-Саат предоставил им самим распоряжаться своей судьбой.
Измотанный Денгар и еще не оправившаяся после болезни Видана получили небольшую передышку. Оставшиеся солдаты тысячи лейтенанта Урсала один за другим умерли, а недавно прибывшие легионеры еще не успели заболеть. В больничной пещере остались только четыре человека, раненые нечистью при прорыве отряда Ла-Саата через портал. Их раны хотя и были тяжелыми, но опасности для жизни не представляли.
Впервые Денгар и Видана смогли спокойно отдохнуть. И их сон не нарушался стонами умирающих и воплями запертых в специальной комнате сумасшедших.
Но, к сожалению, их покой продолжался недолго. Уже через неделю появились первые больные. Лихорадка вновь взялась за свое, обрушившись на головы ничего не подозревающих легионеров. И вновь вдоль рядов больных устало ходила Видана, а Денгар, истекая потом от немыслимого жара, варил на волшебном огне лекарственные зелья.
Нечисть сумела прорваться в подземные коридоры, через расшатанные корнями дендроидов двери главного входа. Только ценой беспримерных усилий удалось оттеснить волны накатывающихся тварей. Капитан Ла-Саат приказал обрушить свод, чтобы преградить дорогу нечисти, что и было проделано. Исполинские глыбы обрушились с потолка, погребая под собой как людей, так и монстров. Непроходимый завал отныне отмечал то место, где некогда находился один из трех входов в подземелье.
Подземная крепость получила отсрочку. Именно отсрочку, потому что, подойдя к завалу и прислушавшись, можно было отчетливо различить слабые шорохи. Ни на минуту не прекращая свою деятельность, нечисть разрывала проход. Широкие лапы землероев один за другим выковыривали громадные каменные валуны, и преграда с каждым днем становилась все тоньше и тоньше. А дендроиды сосредоточили свои усилия на другом входе, медленно расширяя своими вездесущими корешками многочисленные трещины в камне. И если им дать возможность спокойно продолжать свою разрушительную деятельность, то максимум через пять-шесть месяцев твари смогут проникнуть в подземелья еще в одном месте.
Капитан Ла-Саат был откровенно удивлен, но Денгар и Видана просто пожали плечами. Нечисть уже не в первый раз проявила признаки здравого смысла. Действуя подобно армии под единым командованием, твари становились гораздо опаснее. Тактика прямых налетов и бездумных атак сменилась засадами и ловушками.
Дважды заключенный в подземелья гарнизон предпринимал вылазки на поверхность и ценой большой крови выбивал тварей с окружающих крепость территорий. Но, отступив в болота, нечисть дожидалась пока легионеры не вернутся под землю, а затем вновь принималась за свое.
Аванпост на Оплоте Тьмы был обречен.
* * *
Кошмарные дни в этом аду медленно складывались в недели. Недели превращались в месяцы. Срок пребывания на Оплоте Тьмы тысячи капитана Ла-Саата подходил к концу - оставалось всего несколько дней. Денгар и Видана, превратившиеся в обтянутые кожей скелеты, скрипя зубами, продолжали делать свою работу. Лохмотья одежды висели на их плечах как на вешалке. На отмеченных печатью безграничной усталости лицах лихорадочно-безумным блеском сверкали глаза. И чем ярче разгорались огоньки в их глазах, тем мрачнее выглядел капитан Ла-Саат, прекрасно сознавая, что если находящиеся в этом подземелье волшебники сойдут с ума... Он уже успел убедиться в смертоносной эффективности искусства магии, когда в очередной раз пришли подводы с продуктами. Тогда наверх вместе с отрядом поднялся Денгар. И впервые за последние несколько лет подобная вылазка обошлась такими малыми потерями. Тяжелый невидящий взгляд волшебника скользил по болотам, а вслед за ним неслась сплошная полоса огня. Десятками гибли сожженные твари, полыхала уродливая ядовитая поросль, кипела черная болотная вода, выбрасывая густые струи пара. Выжженные вокруг крепости болота до сих пор не затянули нанесенные им раны.
Снедаемый сомнениями капитан Ла-Саата приказал нескольким легионерам незаметно приглядываться к двум магам. Если бы подобное происходило с двумя простыми солдатами, то капитан, во избежание возможных неприятностей, приказал бы немедленно их запереть. Но как можно запереть магов?.. Тем более что согласно бумагам Ордена эта полубезумная парочка подчинялась только генералам Имперских легионов. Генерал Фарсал погиб, а заменяющий его военачальник прибудет только вместе со сменой. Капитан скрежетал зубами, понимая, что в подземельях находятся двое совершенно неподотчетных ему людей. И не просто людей - волшебников! Легионеры мрачно поглядывали на своего командира и старались поменьше появляться вблизи госпиталя. А Денгар и Видана продолжали делать свое дело, ведь количество больных продолжало расти. И огоньки в их глазах сверкали все ярче и отчетливей.
Ситуация понемногу накалялась. Несколько раз Ла-Саат уже всерьез подумывал о возможности втихомолку перерезать волшебникам глотки во сне... Но тут случилось нечто, в корне изменившее ситуацию.
* * *
Бескрайние болота Оплота Тьмы раскинулись вокруг на непостижимое расстояние. Высоко над головой сквозь зеленоватую дымку смертоносных испарений слабо просвечивал тусклый шар солнца. Туман. Зеленоватый туман смерти.
Он отчетливо осознавал, что дышит этим ядом уже слишком долго, но ничего не мог поделать... Твари. Десятки, сотни, тысячи тварей копошились вокруг него, занимаясь какими-то своими делами. Они рылись в грязной болотной тине, плескались в черной воде, испуская отвратительно-зловонные пузыри, и беспорядочно огрызались друг на друга. Здесь были пауки и песчаные слизни, крюколапы и болотные сосальщики, мечезубы и крылачи. Отдельно ото всех на небольшом островке возвышались корявые стволы дендроидов.
Он знал, что все видимое им существует на самом деле. Откуда? Неважно. Он знал!
Неисчислимые орды нечисти ждали своего часа. А в небесах над бесчисленными полчищами тварей слабо мерцали четыре багровых огня. И клубящиеся вокруг туманные облачка напоминали своей формой чудовищные искажения двух человеческих лиц. С небес на болотные пространства проклятого мира смотрели два чудовищных лика.
