улыбнулась она. — Расспрашивали про меня, про тебя, Лилит и Снежинку. Обычный бабский трёп, но с учётом благородных. Это был познавательный опыт, но повторять я бы его не хотела.
Я ухмыльнулся, а затем мы встали позади компании аристократов.
Стоило придворному затихнуть, назвав перед этим все титулы и имена императорской семьи, как двери открылись. Оркестр заиграл спокойную мелодию, толпа благородных стихла.
Облачённый в военный белоснежный мундир с орденами, Александр вышагивал впереди своей семьи. Его жена в такого же цвета пышном платье следовала с ним под локоть с лёгкой улыбкой на лице. Далее, сразу за ними, шёл Михаил, тоже одетый в мундир, но чёрный с золотыми линиями на рукавах. Парень был собран, плечи расправлены, спина прямая, а взгляд сосредоточен и холоден.
Сразу же за ним, держась рядом друг с другом, шли Анна в голубом платье с рюшами и Леонид — младший сын. Ему тоже достался мундир, но красного цвета. В отличие от своего старшего брата эта парочка улыбалась.
Такое построение императорской семьи сразу вызвало шепотки среди благородных, ведь Михаила явно выделили, чего ранее не случалось. Да, он старший сын, но ситуация может измениться в любой момент, и трон мог бы наследовать Леонид. Это, конечно, вызовет брожение, но такое случалось. Во всяком случае, я такое наблюдал в своей прошлой жизни, когда старший сын какого-нибудь короля был тупым олухом, а младший — умным и мудрым.
Сейчас же Александр показал, что выбор сделан, и это вызвало соответствующую реакцию.
— Красивая… — выдохнула Маша.
О ком она говорила я сразу понял. Анна, и правда, была красива. Платье ей шло, как и элегантная причёска с лёгким макияжем. Девушка была не похожа на ту пигалицу, какую я видел в ЦИУ при поступлении Кристины. Будто два разных человека.
А ещё она бегала по толпе внимательным взглядом, словно кого-то искала. И вот её глаза останавливаются на мне. В них сразу же вспыхивает радость, а улыбка становится чуть шире.
— Она на тебя смотрит, что ли? — прошептала Маша.
— Возможно.
Врать я ей не хотел, но и отвечать — тоже.
— Хм, если на тебя положила глаз принцесса, то это хорошо, — хмыкнула она. — Станет первой женой, а род получит кучу плюшек и выгоду.
Я посмотрел на неё и приподнял бровь.
— Что? — стушевалась девушка под моим взглядом.
— Я ожидал бы такие слова от Лилит, но не от тебя.
— Ну, — повела он плечом. — Мне же тоже нужно учиться всей это аристократичной жизни. Но чтобы ты знал, я пусть и не хочу видеть среди нас четвёртую, но положение обязывает. Больше жён — больше детей. Тем более, что в Российской Империи это норма, если не выходить за крайности.
— Вижу, что опыт общения с благородными дамами уже даёт о себе знать.
— Да ну тебя, — хихикнула она и шутливо хлопнула меня по плечу. — Но ты всё же подумай. Если она тебе симпатизирует, то наш род от этого союза будет только в плюсе. Большом и богатом плюсе.
Я не ответил, только кивнул.
Она права, но я не собираюсь жениться по расчёту. Подобный союз — лёгкий путь, и его выгода очевидна, но мне это не нужно. Банально гордость не позволит, ведь Охотники не ищут лёгких путей. Мы всего добиваемся сами. Будь то победа над врагом или ещё что-то.
Дойдя до центра зала, Александр сделал жест рукой, и оркестр заиграл иную мелодию. Это был знак того, что к ним можно подходить, чем и занялись аристократы. Подходили, кланялись и приветствовали, желая долгих лет жизни и всего прочего. Традиции одним словом.
— Пойдём, наша очередь, — потянула меня Маша.
По мере нашего приближения к императорской семье народ стал оборачиваться и шептаться. Александр заметил нас, а уголки его губ приподнялись. Анна встала поближе к отцу, буквально пожирая меня глазами, Михаил всё также был похож на монолитную скалу, а Леонид скучал. Парню явно хотелось заняться чем-то другим, а не стоять здесь и здороваться со всеми.
— Ваши Императорские Величества, — следуя этикету поклонился я, а следом и Маша. От такого жеста с моей стороны в глазах Александра появился смех. Ну да, ещё недавно мы с ним общались на ты, а тут такой фортель. — Ваши Высочества.
Пауза. Они явно ожидали от меня дальнейших слов, как от благородных, что уже подходили. Но я ограничился только приветствием.
— Здравствуй, Дмитрий. Ты, как всегда, немногословен, — важно, но с улыбкой, ответил Александр, а затем посмотрел на мою спутницу. — Мария, прекрасно выглядишь.
Щёки девушки от его комплимента покраснели.
— Благодарю, Ваше Величество.
— Сегодня? — невозмутимо спросил я, не вдаваясь в подробности.
— Да, — кивнул Александр и бросил взгляд на старшего сына. — Всё без изменений.
Это радует. Значит, план работает, и коронацию Михаила не стали откладывать. Впрочем, будь иначе, и Хиген уже бы связался со мной. Но лучше узнать всю информацию из первых уст.
— Дмитрий Борисович, — взяла слово Анна, а улыбка её отца мне что-то не понравилась. — Вы не откажете мне в танце, когда пройдёт церемония награждения?
Вот теперь маска Михаила дрогнула, и тот хитро посмотрел на меня, а императрица обозначила едва заметный кивок.
— Почту за честь, Ваше Высочество, — спокойно ответил я.
— Тогда я буду ждать, — радостно улыбнулась она и шутливо добавила: — Надеюсь, вы не сбежите?
— Если только здесь не появится блуждающий Разлом, Ваше Высочество.
Распрощавшись с императорской семьей, мы с Машей уступили очередь следующим и отошли подальше.
Всё же Александр решил зайти иначе, раз я отказался от его предложения о руке и сердце Анны напрямую, взяв деньги. Хитрозадый жук… Ещё и дочь подбил, а та и рада.
Постепенно очередь благородных истаяла, все выразили свои пожелания императорской семье, а затем началась главная часть этого вечера.
Постучав ложкой по бокалу с шампанским, которые сразу же передал слуге, Александр привлёк к себе внимание.
— Дамы и господа, каждый из вас прибыл на сегодняшний вечер не просто так, — его голос был спокоен, но гремел в стенах зала. — Сегодня Империя станет сильнее. Сегодня в неё вольётся молодая кровь, а на защиту граждан встанет человек, которого вы многие знаете или знакомы лично…
Пока венценосный толкал речь, ко мне подошёл слуга.
— Дмитрий Борисович, прошу вас проследовать
