капля пота. «Так глупо себя выдать! Надо было уверенно выставить свое отрицание! А со своей реакцией я стал для него как открытая книга!»
— И что, доволен? — сказал он и перелистнул страницу.
Я чуть успокоился, поднял голову и произнес:
— Не знаю о чем вы. Какие бы слухи обо мне не шли, не стоит им верить, — мне удалось произнести это достаточно убедительно.
Он поднял глаза со страниц и уставился на меня.
— Серьезно? — под градом эмоционального давления, которое выделяла эта фраза, я снова начал нервничать.
— Вы же знаете, чего только об этих путешественниках не говорят. Никто не может знать, как оно на самом деле, — я развел руками и издал глупый смешок.
— Но ты же знаешь? О тебе ведь слухи. Так поведай же истинную историю. Слухи-слухами, а из воздуха они не появляются, — он снова уткнулся в книгу.
«Да что же он заладил то, а? Я на собеседовании или допросе?»
— Ну… я…
«А-а-а! Нет, так не пойдет! Думай мозг, думай!»
— Ну придумай уже что-нибудь, — его слова добили меня.
Я взялся рукой за шляпу и снова опустил голову. «Меня победили… тайна договора раскрыта и теперь это не будет для него внезапностью. Но как он узнал?!» — мои мысли метались с одной на другую, в то время как я продолжал молчать.
— Все понятно, — резко он поменял тон и, выпрямившись на стуле, положил книгу на стол. — Ты явно не «подкидной», давай пообщаемся.
— Ч-чего? — я поднял на того глаза.
— Думаю мое имя уже давно тебе известно, однако для приличия представлюсь. Я Аркус — потомственный маг и глава ассоциации в Сулфуре.
«Что он такое говорит? Только что так сильно давил на меня, а теперь так просто решил представиться?»
— Простите, я… то есть… кхм… Меня зовут… — я все никак не мог отойти от прошлого расспроса.
— Можешь расслабиться, это была банальная проверка, — он перебил меня.
— Проверка? Что еще за проверка?
— Знаешь, мое положение в гильдии весьма неустойчивое, так что, в связи с тем, что тебе удалось с кое-кем проконтактировать, пришлось проверить тебя на причастность к высшим магам, чтоб у них мел стерся! — последние слова он произнес, отвернувшись в сторону и сведя брови.
— Твое положение? А я-то тут причем? Да и что они вообще от тебя хотят? — когда ситуация прояснилась, у меня явно прибавилось уверенности.
— Я самый молодой маг в королевской ассоциации21. Они просто завидуют моим знаниям, ведь пока они просиживают свои старческие жопы в столице, я действительно занимаюсь исследованием! И вот теперь они пытаются подловить меня на промахе, дабы просто-напросто лишить меня магической лицензии.
— Но какой в этом смысл? Вы вроде как все за одно.
— Хах… Если бы это было так, — он сложил руки на груди. — Ладно, хватит уже обо мне. Ты-то, кто такой?
— А есть ли смысл мне про себя рассказывать? Кажется, вы и так все знаете.
— Если бы я все знал, то и проверять бы не стал. Единственный факт, за который я зацепился — это твой договор с Ирлией, если таковой конечно был.
В этот момент я чуть успокоился: «Он знает не больше столичных барменов, да и те грубо утверждали, что я самозванец».
— Не уверен на счет договора. А откуда ты знаешь?
— Откуда я знаю? Не только я знаю, вся столица знает. «Бледный самозванец, получивший магический дар от королевы» — вот какие слухи ходят.
— Ну естественно… — я тяжело вздохнул. — Нет, это неправда.
— Думаю, к этому моменту все уже и забыли.
— Ты поэтому принял заявление?
— Нет. Оно по-прежнему ужасно. Но меня уговорил Эрл и ребята. Я мог ошибиться и из тебя все же выйдет толк.
— Тогда, в ресторане…
— Ты выглядел глупо.
Это было обидно, хоть и правда. Я задумался. Вся эта ситуация снова заставила меня вспомнить тот момент…
«…Наш договор будет скреплен ее волей. Помни Константин, когда придет время, ты возьмешь на себя это бремя, и я буду рядом с тобой, как была всегда…» — последние слова, которые сказала мне Ирлия. Я все еще не понимаю, что они значат, и зачем она вложила столько сил в этот подарок. Нельзя назвать это «вознаграждением», ведь это совсем не равноценно.
— Она…
— Так, хватит! Я тут задаю вопросы, — Аркус перебил меня. — Хауз сказал ты помог им в сражении с кошмаром?
— А, ха-ха, да, было такое. Не скажу, что я прям помог, но кое-что рассмотреть мне удалось.
— И тебе не было страшно?
— Ну, не то чтобы… Было страшно, конечно, но, когда выбора нет — остается лишь действовать.
— Не все так поступают. Смерть явно не то, чего ты боишься, — после этих слов он протянул мне бумажку.
«Я боюсь смерти» — было написано угольно-черными буквами в последнем пункте бланка.
— Я не знал, что написать… Сложно выделить что-то такое, чего я действительно боюсь. Не хотелось писать что-то слишком банальное — боязнь пауков там или змей.
— Никто точно не знает, чего он на самом деле боится, ведь мы всегда пытаемся избегать этого, иногда даже не осознавая. Заделывая дырки в нашем сознании чем-то другим, мы скрываем страхи, сначала от других, а потом и сами забываемся.
— И что же делать?
— То же, что и все остальные — проходить экзамен.
— Что? Но вы же сказали, что я не подхожу.
— Во-первых, я такого не говорил, во-вторых, не называй меня на «вы» ладно? Ты же уже вроде определился, нет? — он приподнял одну бровь.
— Да, вроде того… Так и когда мне приходить?
— М?.. Думаю, мы приступим прямо сейчас, — он сразу же встал со стула. — Подпиши пока договор на обратной стороне бланка, а я сейчас вернусь.
— Ч-чего? Стоп, сейчас?! Как это — сейчас? Разве это не сложный ритуал?
Он уже стоял у двери.
— Для меня — нет, для тебя — это будет сущий ад, по крайней мере, так говорят остальные, — произнеся это, он вышел из комнаты.
Я остался сидеть один на один с бланком о согласии. Все бы ничего, если бы не пункт: «Я понимаю, что могу умереть и навеки остаться в собственном сознании». Может он и сказал, что «боязнь смерти» — это точно не про меня, но эта строка смотрелась крайне недружелюбно… Слегка поразмыслив, я все же подписал договор и откинулся на стуле, погрузившись в мысли, которые уже представляли самые разные, одинаково ужасные варианты экзамена. «Пытки? Истощение? Сражение? Моральное уничтожение? Брр!» — я постарался прогнать эти мысли из своей головы, однако теперь мне пришлось
