надежде на ответ из гвардии и чистый комплект одежды. Зайдя в холл, я с удивлением подошел к присутствующей за стойкой Риме.
— Добрый вечер.
— Добрый, Константин, — сказала она и, повернувшись к шкафу позади нее, достала одежду и положила ее на стойку. — Прошу.
— Большое спасибо, — я взял все что лежало на стойке и уже собирался уходить, как вдруг она продолжила:
— Подожди! — я повернулся к ней. — Видимо я была недостаточно внимательна и при повторном осмотре обнаружила это, — она аккуратно положила ладонь на стойку. После того как она убрала руку под ней оказалась небольшая квадратная бумажка с нарисованными символами, что-то на подобии пентаграммы с месивом из символов по контуру и линиями, создающими очертание звезды, в середине подпись, что-то непонятное, скорее похожее на то, что кто-то расписал ручку.
— Д-да… спасибо, — после этих слов, я робко взял бумажку и еще несколько секунд рассматривал ее.
«Как она?..» — в мыслях пронеслись десятки вариантов того, что могло произойти, однако я быстро нашел самый безобидный способ выяснить и спросил:
— Ты что, руками стирала?
— Конечно, я же не маг, да и свитков для чистки у меня нет, — она сказала это с такой легкостью, что мне стало не по себе.
— Вот оно что… — я сделал небольшую паузу обрабатывая сказанное. — Знаешь, это достаточно необычно: девушка, стирающая руками. Я думал, что все тут пользуются свитками для подобного дела, разве нет?
— Да, это правда, однако, как говорил мой отец, — ее указательный палец устремился вверх. — «Магия-магией, а родного хороста17 ничего не заменит! Потом ходишь как в мешке для мулума18, кошмар!»
— То есть ты стираешь руками, для комфорта жителей, по заветам твоего отца?
— Можно и так сказать. Папа следит за мной, а я не хочу, чтобы ему было стыдно за меня, — сказала она, приобняв себя одной рукой.
— Вы удивительная девушка, — честно сказал я.
— Ха-ха, — она слегка покраснела и, чуть повернув голову в сторону, приложила ладонь к щеке.
— Уже поздно, пойду в комнату. Надеюсь, чайник наполнен?
— Как и всегда! — ответила та, сияя.
Сделав небольшой поклон, я направился в сторону лестницы.
2
Я сидел в своем номере, но уже в чистой, снова белой рубахе и штанах, хоть на мне все еще не было плаща и шляпы, они тоже были в отличном состоянии и лежали на соседнем стуле. Уткнувшись в небольшую квадратную бумажку, я размышлял о прошлом. То, что произошло давно, еще до того, как я решил поехать в Сулфур, до дела с мировым древом. «Почему она решила меня так отблагодарить?.. Почему я помню так мало?.. И что значили ее последние слова?..» Мысли мои были о договоре с королевой, в благодарность за нахождение ее кольца, или как его называют в народе — «Сердце королевы». Это кольцо передается из поколения в поколение, от одной королевы к другой, но никто уже не помнит в чем суть этой традиции. Некоторые говорят, что это не более чем пустой пафос, другие считают, что в кольце содержится жизнь и разум Синтилии, которая до сих пор продолжает править королевством просто меняя тела. Я не знаю, что сказать на эту тему. Возможно, я первый и единственный кому удалось подержать это кольцо в руках, ну… из живых конечно, однако, ничего особого я не почувствовал. Говорить о бесполезности этого кольца рано, ведь кто знает эти ваши магические артефакты. Так что я просто принял благодарность за спасение этого кольца как должное и получил вознаграждение.
Мои раздумья и нить воспоминаний прервал стук. Я быстро положил листок в карман, встал со стула и подошел к двери.
«Кто может прийти в такой поздний час?» — подумал я, и, прежде чем открыть дверь, посмотрел в окно. Солнце уже зашло, но солнечный день нынче намного короче, приближаясь к Пустоте. Думаю, сейчас около восьми.
— Кто? — спросил я и стал вслушиваться в ответ.
— Курьер. Вы господин Константин? — голос звучал очень по-детски.
Я открыл дверь, за ней стоял мальчик лет тринадцати с большой сумкой.
— Я, — мне удалось сказать это достаточно серьезно, однако мыслями я уже улетел: «Это точно ответ из гвардии!»
— Вам письмо из ассоциации магов Сулфура имени Аркуса Либера.
— Ассоциации магов? Это которая «Кошмарная гвардия»?
— Так точно, — он начал копаться в сумке, а по окончанию протянул письмо мне.
— Спасибо, — я взял письмо, а мальчик сделал поклон и уже собирался уйти. — Эй, — сунув руку в карман я подкинул ему венок, — удачи.
— Большое спасибо! — засияв от счастья он побежал по коридору, а я вернулся в комнату, закрыв дверь.
«Что ж, вот оно» — передо мной на столе лежал конверт. Желтая, чуть помятая бумага, угольно-черные буквы с инициалами получателя и отправителя, подпись распределителя, человека проверяющего письма, и печать, она же запечатывала конверт. На желтой печати была изображена двухсторонняя стрелка и небольшой неровный квадратик, углы которого были соединены линиями. Если ты маломальский знаешь гранд19, то по печати легко можно понять куда письмо отправлялось и откуда. Мои скудные знания дают понять, что двусторонняя стрелка обозначает передачу письма внутри одного города, а странный квадратик — само обозначение города (у столицы, например, таким знаком является корона, по-детски, зато очевидно понятно).
Я вскрыл конверт, развернул бумажку, находившуюся внутри, и стал читать:
Добрый вечер, Константин. Вас беспокоит ассоциация магов Сулфура имени Аркуса Либера. Недавно вы подали заявку о вступлении в ряды экспериментального отряда. Ваша заявка была проанализирована и одобрена. Следующий шаг, который вам необходимо выполнить для вступления — это собеседование и последующий экзамен. Получение данного письма фиксируется. Если вы не явитесь в здание ассоциации в течении трех суток, мы будем вынуждены отклонить заявку.
Подпись М.Э.
«Да! Мне пришел ответ!» Я вскочил со стула. Время уже позднее, однако мне это не помешало в ту же секунду собраться и уверенно направиться в здание гвардии. Хотя теперь я уже не был так уверен в том, а гвардия ли это. В официальном письме ее называли «ассоциация магов». Может «кошмарная гвардия» — это всего лишь народное название? Как бы то ни было, уже через несколько минут я уверенно шагал по улицам Сулфура.
И вот я стою напротив деревянной двери посреди стены большого каменного здания с загадочной башней. Я сделал шаг вперед и аккуратно постучал в дверь — та почти сразу открылась.
— Да-да? — сказал человек оказавшийся по ту сторону двери.
— Арата? Привет! Угадай кто к вам прошел?
— Константин! Уже на ногах? Но, как? — он
