– Приостанови, Храм. – Отец выпрыгнул из двуколки.
– У меня есть еще одно дело.
– Может, я с тобой на всякий случай?
– Сам разберусь.
Вечером Лекам, сидя на крыльце, чистил свой клинок. Я подсел рядом:
– Лекам, ты уверен, что победишь его, ты ведь его не знаешь?
– Я за ним наблюдал в канцелярии, он дуэлянт, не воин. Конечно, сложно определить мастерство человека, не проведя с ним схватки, но, думаю, со мной ему не повезет. Тем более что все равно деваться некуда, не бежать же с позором.
– А почему ты этот меч взял, у тебя же есть магический?
– Нейла рассказала?
– Да, – сдал я без зазрения совести подругу.
– Вот стрекоза. На дуэли нельзя пользоваться никакими магическими предметами.
– А если ты маг, вернее, был бы им, то есть…
– Да понял я. Тоже Нейла рассказала?
Я кивнул.
– Ну это другой разговор, своей силой можно пользоваться сколько угодно, она же богами дана. Только мага вряд ли кто на дуэль вызовет, разве что другой маг, а так смертельно опасно.
– А одаренных?
– Бывает, вызывают, если одаренный из знати, титул ведь им не дают.
– Но ведь ты ему назвался, и он слышал приставку «эль», значит, считает тебя магом, но все равно согласился на дуэль?
– Я рассчитывал, что он откажется, но, как видишь, согласился. Вернее всего, он или самоубийца или профессиональный бретер, среди безземельных баронов много таких, и отказ от вызова для него равносилен потере источника дохода. Хотя истинную причину знает только он.
– Но выглядел он испуганным.
– Завтра будет смелее, за вечер постарается обо мне что-нибудь раскопать и узнает, что я выгоревший.
Рано утром всех разбудил Храм, мы позавтракали, сгрузили нехитрый скарб в кибитку, правда, набралось его не так уж много, но Храм старательно разложил и расставил все по бокам повозки. После чего тронулись в сторону северных ворот. Лекама уговорили для поднятия статуса ехать на моем Аравине, хотя он отвечал, что плевал на условности. По дороге завезли ключи новому хозяину дома, который за цену ниже нормальной как минимум на треть выкупил его у нас.
К ристалищу подъехали в конце первой четверти. На огороженной арене, судя по трибунам, в разное время исполнявшей разные функции, было довольно людно, около тридцати разумных стояли, разделившись на три неравномерные группы. Одну из них представляла троица карликов, самый высокий из которых был на голову ниже человека среднего роста, а уж орку вообще достигал только груди. Ристалище для боев покрывал белый песок.
– Я надеюсь, это не на нашу встречу делегация ротозеев собралась? Ничего не напоминает, Храм? – Лекам возвышался над нами на коне.
– Хорошая арена, песок не сильно скользит.
– Ты здесь дрался гладиатором? – не вытерпело мое любопытство.
– Что ты еще знаешь?
– Что ты руку потерял, только не знаю как.
– Ну вот именно здесь я и оставил часть себя.
Мы подъехали к разряженному как петух противнику, стоявшему отдельно в окружении таких же пестро и безвкусно одетых знатных.
– Я думал, вы уже не приедете, – встретил нас повеселевший бретер. Видимо, он действительно разузнал о выгорании Лекама.
– Лишить себя такого развлечения? Барон, да вы шутник или пытаетесь повторно нанести оскорбление?
– Зачем? Сейчас и так все выясним, уважаемый эль Лоренс. – Он преднамеренно сделал ударение на «эль», указывая, что знает о выжжености Лекама. – К сожалению, мы не первые. Сейчас состоится поединок эн Дувара и гнома. Но я не думаю, что это надолго, мы как раз успеем зарегистрироваться у распорядителя.
По сложившимся традициям можно было и не регистрироваться, имея по свидетелю с каждой стороны. Но регистрация значительно упрощала взаимоотношения со стражей в случае смертельного исхода у одной из сторон. Пока Лекам и барон регистрировались, я с любопытством рассматривал гномов. Из-за небольшого роста плечи их казались шире, да и сами они выглядели потолще, хотя в действительности были даже похудее, чем я. Возраст гномов ненамного превышал мой, гладко выбритые лица спокойны, они вели неторопливую беседу. Один из них заметил мой внимательный взгляд и подмигнул, я улыбнулся и вежливо кивнул головой в знак приветствия, он ответил таким же жестом.
Распорядителем оказался сухонький старичок в темном плаще, апартаменты его располагались в настолько же, как и он сам, потрепанном сарае. Он довольно быстро записал дуэлянтов в свою книгу, заставив их поставить свои росписи. После процесса регистрации мы пошли посмотреть дуэль, предшествующую нашей.
Противниками оказались с одной стороны – тот самый подмигивающий гном, с другой – такой же безземельный барон, как и наш. Схватка началась с вопроса распорядителя:
– Как желают драться господа?
– До крови, – произнес гном.
– Насмерть, – ответил его соперник.
– Оружие? – спросил распорядитель.
– Меч и нож.
– Меч и нож.
Распорядитель с секундантами каким-то амулетом проверили дуэлянтов и их оружие на присутствие магии, потом распорядитель пафосным голосом произнес:
– Бой насмерть. Оружие – меч и нож. Начали.
Противники стали медленно сходиться, заворачивая при этом по кругу. Гном оказался на голову ниже своего соперника, соответственно, рука у него тоже была короче, поэтому он находился в проигрышной ситуации. Казалось бы, его противник должен воспользоваться этим и теснить врага, но он почему-то тянул. Наконец, решился и напал, пытаясь колющими ударами достать коротышку. Гном старался прыжками назад уйти от ударов, но на одном из выпадов ножом отбил меч в сторону, метнулся вперед и вниз, практически распластавшись по песку, и нанес снизу колющий удар в грудь. Противник чуть-чуть не успел уйти от удара и заработал от скользящего меча резаную рану на левом боку, но гном не остановился и, не вставая, из нижней стойки, развернувшись, произвел рубящий удар по ногам. Его противнику не везло, он опять почти успел уйти, но кончик меча оставил кровавый след на голени. Барон опомнился и пошел в атаку, но гному легко удалось разорвать дистанцию, пользуясь ограниченной подвижностью врага. Гном медленно кружил вокруг противника, делая иногда ложные выпады.
– Опытный боец. – Орк, внимательно следил за поединком. – Сейчас время на его стороне, вымотает гном соперника, тот ослабеет от потери крови, морально будет подавлен и мер через пять просто возьмет его голыми руками.
Но противник, видимо, тоже это понял, и, поскольку гном уходил от боя на дальней дистанции, он резко, практически бегом вошел в ближний бой. Гном резко изменил тактику и кинулся навстречу, подошел практически вплотную, на таком расстоянии меч соперника не имел эффективности. Клинком, поднятым вертикально, отстранил нож барона и с размаху, снизу, вбил свой кинжал в грудь сопернику. Барона на удар сердца оторвало от земли. Мне показалось, что я услышал хруст ребер – настолько сильным был удар.
