как бы никого не было (сие подразумевало, что блокнот похищал кто-то из них). Могла иметь место версия о некоем пока ещё не представленном Эле тайном обитателе дома, который время от времени крадёт вещи гостей и топает возле закрытых дверей по ночам, но Элис пока оценила такую гипотезу как «так себе» и оставила её про запас.
Голос разума подсказывал ей, что она слишком уж легкомысленно относится к последним событиям. Никакой гонорар не сможет компенсировать наплевательское отношение к своему здоровью и даже жизни. Она ведь реально вчера едва не двинула кони, как доходчиво выразился лысый человек в кожанке, кто знает, какие ещё сюрпризы таят раритеты? Так что же делать? Отказаться? А где взять денег на оплату неустойки по контракту? Получается, она сама себя загнала в ловушку, и выход из неё вырисовывался только один — сделать всю оговорённую работу и забыть про Кочки, Кларису и коварные артефакты до скончания веков.
Элис тряхнула головой, отгоняя назойливые мысли, и пошла заниматься утренней гигиеной. Думы думами, а работу за неё никто не сделает — надо было готовиться к очередной «вахте».
Клариса с утра снова умчалась куда-то на своём лакированном джипе, а в подземелье Элю сопровождал Габи. После того как они в молчании позавтракали, он отконвоировал «сотрудницу» через двор и дальше, к двери с вентилем. Когда Элис очутилась внутри «лаборатории», Габриэль невозмутимо переступил своими короткими ножками через высокий порог и вошёл следом.
— А-а-а? — растерялась Эля.
— Распоряжение Кларисы, — пояснил карлик. — Я вам не помешаю, буду сидеть тихо, как мышка. Но во избежание эксцессов лучше, если я буду находиться поблизости. Так безопаснее.
«Новое дело!» — недовольно подумала Эля. Она как-то не привыкла, что при её работе рядом находится соглядатай. Всё же такой вид деятельности требует и сосредоточенности, и определённой отстранённости. А если неподалёку надзиратель, сложно настроиться на нужный лад. Но, судя по всему, её об этом никто спрашивать не собирался, и, хочешь не хочешь, приходилось мириться.
Эля вздохнула, облачилась в униформу — халат и шапочку, прошла к рабочему столу в конце помещения и уселась в кресло.
Карлик устроился за одним из лабораторных верстаков, не озаботив себя спецодеждой.
Эля вдруг представила маленький, будто игрушечный халатик, который понадобился бы Габриэлю для этих целей, и её разобрал нездоровый смех. С большим трудом она сдержалась, не дав вырваться схваченной смешинке наружу.
— Клариса сказала, чтобы вы начали в первую очередь с экспоната 013-Би-Икс, — сообщил эконом тоненьким голоском.
— Это та самая вчерашняя «субстанция»? — нахмурилась Эля.
— Именно.
— Почему? — наивно поинтересовалась Элис.
— Приказы госпожи не обсуждаются, — сказал Габриэль. — Во всяком случае, мной.
«Что-то меня это начинает напрягать, — продолжила думать Эля про себя. — Вначале приставили шпиона, теперь вмешиваются в рабочий процесс… Но опять же — какая разница? В любом случае речь до злополучного артефакта рано или поздно дошла бы. Так, может, действительно лучше раньше, чем позже?»
Эля поджала губы. Потом, всем своим видом демонстрируя умеренное недовольство политикой администрации, слезла с кресла и последовала к стеллажам, чтобы перенести объект 013-Би-Икс «поглощающая жизнь» на экзекуторский столик для визуального и тактильного ознакомления.
Карлик ненавязчиво, но внимательно следил за её действиями, скосив свой фиолетовый, как у коня, глаз.
* * *
До обеда, если откровенно, продвинулась Элис не очень. Голова всё ещё слегка болела, как с похмелья, и собрать мысли «в кучу» получалось не всегда. Но Эля не сильно расстроилась, поставив себе цель наверстать и закончить с «субстанцией» после обеда.
На самом деле это была вовсе и не «субстанция». В углублении на подложке лежал некий твёрдый синеватый кристалл, который больше всего походил на кусок замороженного льда. Причём от одного его края, как показалось Элис, словно бы откусывались некие кусочки — кристалл выглядел покоцанным. Косвенно эту догадку подтверждала выемка под экспонат. С одной её стороны наблюдалось немного пустого места, так, если бы когда-то кусок «льда» был больше размером. У кристалла наличествовало много «сателлитов» в соседних углублениях на подложке — несколько описаний на бумаге, какой-то трактат, весь испещрённый химическими формулами, и больше дюжины различных сосудов и пузырьков с разноцветными жидкостями. Плюс пара зажимных инструментов. Одно ложе, где ещё вчера располагалась злополучная ампула, естественно, пустовало.
Эля пока самим раритетом и дополнительными к нему вещественными материалами плотно не занималась, ограничившись лишь беглым осмотром и запланировав остальное на после обеда. Сейчас же она сконцентрировалась на тех материалах, что были в компьютере. А их там в соответствующей папочке находилось довольно много. Больше всего времени у неё отнял многостраничный научный труд, вроде старинной диссертации, где описывалась сущность синтеза «субстанции». Исследовательская работа изобиловала специальными терминами с крайне нудными и непонятными пояснениями; Эля продиралась по тексту, как турист-новичок сквозь дебри джунглей. Вскоре «макрофаги», «диссеминированное свёртывание», «геморрагия», «лимфоденопатия» и тому подобное настолько замутили сознание «©писательницы», что Элис решила перейти к более понятным сведениям, но толком не успела сделать и этого — настало время обеденного перерыва.
Но какие-то отрывочные сведения из «диссертации» Эля всё же получила. Она выяснила, что кристалл — вовсе не сама «субстанция», это лишь основной элемент для её «производства», некое вещество-концентрат, из которого в процессе поэтапного химического воздействия можно получить описываемый ею артефакт. В сопутствующих склянках и бутыльках (кроме «охранных» ампул) хранились, скорее всего, другие компоненты, участвующие в реакциях. И ещё одна мысль проходила красной линией через весь научный «труд»: авторы предупреждали, что процесс искусственного синтезирования данного вещества крайне опасен на всех этапах оного. А уж конечный продукт — тем более. По инфекционной смертоносности «субстанция», если такую возможно было бы добыть, должна превосходить все известные возбудители эпидемий (включая чуму и сибирскую язву) в сотни раз.
Обед с отдыхом в рабочем распорядке, который установила Клариса, составлял для Элис восемьдесят минут. Без пяти час карлик отнёс 013-Би-Икс на его место в стеллаже и повёл «сотрудницу» наверх.
И после этого Эля немного схитрила. Отказалась от «официального» обеда в столовой «замка», сославшись на отсутствие аппетита после вчерашнего отравления, и попросила разрешения погулять по лесу, подышать воздухом. Сказала, что возьмёт с собой пару булочек сухим пайком, чтобы не упасть потом в голодный обморок.
Она заметила,
