незнакомый бас.
Эля и вправду шевельнула кистями и сдержала короткий стон, прорывающийся сквозь зубы: ей сейчас показалось, что кто-то старается вывернуть организм наизнанку.
Мучительно переждав болезненный спазм, Элис разлепила-таки веки. Окружающее прорисовалось будто в лёгком тумане. Судя по всему, она лежала на диванчике в гостиной дома, головой на мягкой и пышной подушке. В некотором отдалении стояли Клариса, Габриэль и невысокий, но очень плотный и коренастый мужчина, одетый почему-то в кожаную куртку. Его лысая голова неестественно отсвечивала бликами от включённой люстры.
«Видимо, Роберт», — лениво подумала Эля. Она ощущала в теле такую слабость, что не хотелось не только двигаться, но и думать.
Видя, что «больная» начинает приходить в себя, все трое «сопровождающих» замерли и замолкли.
Элис отметила про себя странность происходящего: наверняка минутой ранее троица негромко переговаривалась между собой, но никак не кричала друг другу у неё под ухом, а ведь впечатление создавалось именно такое.
Эля повернула голову вправо, потом влево. Пелена перед взором немного расступилась.
— Как вы себя чувствуете? — проговорила Клариса теперь уже нормальным голосом, соответствующим расстоянию между ней и диваном.
Элис ответила не сразу, подвигала немножко руками, потом стопами ног, разоблачёнными от кроссовок. В её мозг словно накачали облаков, череп как будто раздулся изнутри.
— Удо… — начала говорить Эля, но горло забила липкая слюна, которую пришлось с трудом глотать. — Удо…влетворительно…
— Великолепно, — отозвалась Клариса «по-робертовски», впрочем, без особого энтузиазма. — Вы нас сильно напугали. Уверены, что вам не надо в больницу?
— Эм… Я не знаю, — призналась Элис, прислушиваясь к своим ощущениям; вроде бы общее состояние немного стабилизировалось, она потихоньку приходила в себя.
— Просто для обследования придётся ехать в Город, а это, сами понимаете… время не терпит.
— Да вроде бы… ничего. — Эля попыталась привстать на локте.
— Нет-нет! — немедленно прореагировала Клариса. — Вы ещё очень слабы, лежите, лежите, до завтра, как минимум вам необходим покой.
Элис не стала спорить и откинулась на подушку.
— Что там произошло?.. В хранилище? — негромко и деликатно, стараясь убрать всякий нажим из тона, поинтересовалась хозяйка поместья.
Элис напряглась, вспоминая. В целом всё предшествовавшее потере сознания запечатлелось в её памяти довольно чётко.
— Я взяла материалы из бокса, — тихо отозвалась она. — По «субстанции». Начала их осматривать, и… тут… — Элис вдруг осознала, что там, в подземелье, своими действиями хоть и не намеренно, но повредила артефакт. Её даже в таком состоянии прошиб холодный пот: она же теперь в жизнь не расплатится! Получается, что по её вине случилась порча имущества коллекции, а это однозначно прописано в контракте запредельными санкциями!
— Если вы беспокоитесь за сохранность экспоната, — Клариса словно прочитала её мысли, — то спешу вас успокоить. Ни один из элементов самого раритета не пострадал. Ампула, которую вы разбили, имеет к объекту опосредованное отношение. Это всего лишь страховка от похищения. Первые владельцы экспоната не придумали ничего лучше, чем снабдить его легко бьющимися тонкостенными капсулами, расположенными так, что при попытке кражи они разрушались и испускали ядовитый газ. Изначально они были укрыты по периметру экспозиции, и любая попытка украсть экспонат приводила к их разрушению — грабитель вдыхал ядовитые пары и падал замертво. Мы не стали их убирать вовсе, а просто присовокупили к основному материалу как сопутствующий антураж. Но специальной ценности они никогда не имели. Так что с этой точки зрения ничего катастрофического не произошло.
После этих объяснений у Эли словно свалился громадный мешок с плеч, она реально перетрусила и испугалась, решив, что попадёт к Кларисе с братцем в финансовую кабалу. Но слова хозяйки поместья кардинально меняли дело.
— А почему же я тогда… — проговорила Элис, — не упала… ну, это… замертво?
— Скажите спасибо Габи! — Клариса кивнула в сторону карлика. — Он случайно заметил, что произошло, и незамедлительно поспешил на выручку! К тому же в подземелье прекрасная вентиляция, ядовитые пары довольно летучи и быстро рассеялись.
«Случайно? — мелькнуло у Эли. Она уже восстановила способность логически рассуждать. — Что значит „случайно“? Карлик следил за мной через камеру на пылесосе, так получается? И почему Клариса этого недоговаривает? Она же не может знать, что я каким-то неведомым образом подслушала их недавний разговор, явно для моих ушей не предназначенный. Мутноватая история».
— Габи и оказал вам первую неотложную помощь, — продолжила Клариса. — Потом ему пришлось отправиться на ведьмину гору — только там в наших краях иногда работает сотовая связь — и попытаться мне дозвониться. Но это удалось не сразу, поэтому пришлось искать другие варианты и дополнительных людей, и он их нашёл. — Хозяйка чуть склонила голову в сторону «кожаной куртки».
Элис тоже посмотрела туда — честно признаться, Роберт не вызывал своим видом ассоциаций с квалифицированным медбратом. Но тем не менее Эля решила остаться учтивой ко всем «спасателям».
— Я очень благодарна вам, Габриэль, — сказала она, слабо улыбаясь. — И вам, Роберт, конечно, тоже.
— Я не Роберт, — неожиданно заявил мужчина в кожаной куртке и нервно переступил с ноги на ногу. — Меня зовут Штырь, — угрюмо добавил он.
— Эм… — Клариса даже хлопнула в ладоши, переключая внимание на себя. — Это не столь важно. Габи обратился к нашим деловым партнёрам, и те прислали своего полномочного представителя. Вот и всё, о чём следует знать Элис.
«Полномочный представитель Штырь? — подумала Эля про себя. — Перманентное безумие, судя по всему, здесь и не собирается заканчиваться…»
— Роберт, к сожалению, в ближайшие дни вряд ли появится в Кочках, — добавила Клариса. — Впрочем, надеюсь, — она обратилась к Элис, — вы уже завтра придёте в норму и продолжите изыскания, оговорённые контрактом. А то, что случилось в подземелье сегодня, будем считать маленьким несчастным случаем, который наверняка не повторится.
— Я тоже надеюсь, — с неподдельным чувством пробормотала Эля.
— Так как вы себя чувствуете? — снова повторила хозяйка. — Голова не кружится? Привкуса неприятного на языке нет?
— Да вроде бы нет. — Элис ещё раз «просканировала» своё состояние: судя по всему, все органы возвращались к штатному функционированию.
— Тогда… хорошо.
Клариса сделала некое неуловимое движение бровями, словно побуждая кого-то к действию. Подразумевалось, видимо, что Эля не обратит на это внимания. Но Элис обратила. Этот немой призыв был явно предназначен эконому.
