выплюнула очень растерянного дедушку с перекошенными очками на носу, которого тут же втянуло в высокую трубу на крыше одного из домов в дальнем конце улицы.
– Вон там! – крикнула Малиса.
– Бежим к той трубе! – крикнул дядюшка Язва.
Не прошло и минуты, как они, пыхтя и отдуваясь, остановились возле дома, которому принадлежала труба.
Дом был высокий и кривой, с большими окнами с частыми переплётами и вогнутыми стенами. Малиса и дядюшка Язва толкнули калитку и вошли в чистый ухоженный садик, засаженный цветами. Стебли с аккуратно срезанными головками покачивались на ветру. Между двух клумб виднелась лестница, ведущая к входу в дом. Малиса уже собиралась подняться на крыльцо и постучать, но дядюшка Язва поймал её за локоть.
– Давай-ка сперва взглянем, с чем нам придётся столкнуться, – сказал он.
Окна фасада начинались слишком высоко, чтобы в них можно было заглянуть, поэтому Малиса вскарабкалась дяде на плечи, встала, покачиваясь, как стебли на клумбах, и прижалась носом к стеклу.
Это была гостиная – очень уютная, с обоями в цветочек и узорчатыми шторами. В камине весело горел огонь, а всё вокруг было просто ЗАБИТО… дедушками!
Одни дедушки нежились на диванах, другие играли на пианино или сидели на пушистых ковриках. Дедушки обсуждали что-то за низкими кофейными столиками, боролись на руках, сидели с газетами в креслах или хохотали над чем-то, устроившись на банкетках и лавках. Нашлись и такие, которые играли в бильярд или устраивали гонки на тачках. А некоторые даже делали и то и другое одновременно! «Похоже, мы попали туда, куда нужно», – решила Малиса. Она была готова запрыгать от радости, но побоялась, что плечи дядюшки не выдержат такой нагрузки.
Возле каждого дедушки стояла чашка с блюдцем и тарелочка с печеньем из дохлых мух. Малиса внимательно оглядела комнату в поисках своего дедушки, но его нигде не было видно.
– Ну, что там? – шипящим шёпотом спросил дядюшка Язва, крепко держа её за щиколотки.
– Дедушки! – тем же манером ответила Малиса. – Они тут повсюду!
– Тогда давай войдём, – сказал дядюшка Язва.
13
Дедушек в беде не бросают
Дядюшка Язва спустил Малису на землю, и они громко постучали в парадную дверь. Которую вскоре им открыл не кто иной, как Джек.
– Привет ещё раз! – сказал он. – Простите, что мне пришлось поторопиться. Вы же знаете, дедушки терпеть не могут, когда им приходится дожидаться чая с печеньем!
Откуда-то доносился свист множества закипающих чайников и звяканье фарфора.
– Пожалуйста, можно нам поговорить с Короличкой Флорус? – попросила Малиса.
– Джек! – раздался чей-то пронзительный крик. – Джек, куда ты подевался? Дедушки требуют ещё чая!
– Они его всё время требуют, – ухмыльнулся Джек, закатывая глаза. – Входите же. Добро пожаловать в приют дедушек!
Джек повёл их по длинному извилистому коридору, все стены которого были увешаны картинами в рамах и римскими мозаиками, изображающими улыбающихся людей в тогах и лавровых венках. Они миновали несколько комнат, тоже битком набитых удобно устроившимися дедушками – Малиса сунула голову в каждую, но Дедулю нигде не нашла, – и наконец оказались в просторной кухне, где среди бьющих вверх струек пара из чайников громоздились до самого потолка башенки из чашек и блюдец.
Заметив вошедших, к ним повернулась круглолицая женщина с раскрасневшимися щеками и завившимися от пара встрёпанными волосами. Одета она была в белую тогу с повязанным поверх кухонным фартуком в цветочек, а на ногах у неё красовались сандалии со шнуровкой почти до колена. Малиса успела подумать, что тога и цветастый фартук – довольно странное сочетание. Хотя здесь, в Подмирье, очень многое оказалось странным, и она тут же отбросила эту мысль.
– Короличка? – обратился к женщине дядюшка Язва.
– О, да вы же господин Язва, сыщик! – воскликнула Короличка. – Вы выглядите точь-в-точь как на портрете в «Ежедневном Страшиле». Какое счастье, что вы здесь. Я всё хотела дойти до вашей конторы, но дедушки постоянно требуют чаю, ещё и ещё, поэтому я просто не успеваю отлучиться даже на минуту. Нельзя же заставлять их мучиться от жажды!
– Но что вообще происходит? – спросила Малиса. – Откуда здесь все эти дедушки?
– Я вовсе не хотела, чтобы так получилось! – сказала Короличка, и у неё дрогнул подбородок. – Я только хотела вернуть своего дедушку! – Тут Короличка Флорус громко всхлипнула, обхватила Малису за плечи и припала к ней с такими бурными рыданиями, что вмиг промочила слезами её сарафан. Малиса помогла безутешной цветочнице дойти до кресла, усадила её, а дядюшка Язва налил ей чашку чая.
– А теперь, – сказал дядюшка, сунув впрок в собственный карман несколько ещё тёплых печений из дохлых мух, – полагаю, вам лучше изложить всё подробно.
Отхлебнув чаю, Короличка поведала свою печальную историю. Начав говорить, она уже не останавливалась. Слова лились из неё нескончаемым потоком, не оставляя ни единого зазора, куда Малиса могла бы вклиниться с вопросом, не здесь ли находится Дедуля. Она едва не подпрыгивала на месте от нетерпения, но понимала: чтобы решить головоломку правильно, её нужно решать как полагается, вдумчиво и последовательно. Поэтому она заставила себя настроиться на то, что Дедуля называл игрой вдолгую, и принялась внимательно слушать рассказ Королички.
Каждый день Короличка и её дедушка работали в цветочном ларьке: аккуратно срезали головки цветов, чтобы снабжать стеблями все подмирские кондитерские и чайные. И каждый вечер после ужина они играли в гостиной на пианино и распевали песни из мюзиклов вместе с Джеком, мальчишкой-посыльным.
Но однажды вечером, едва они исполнили под дедушкин аккомпанемент на ложках весьма зажигательную партию из «Старого доброго мусорщика», вдруг пыхнуло облачко дыма – и дедушка Королички исчез.
– Раз – и всё! – всхлипнула Короличка, сморкаясь в фартук. – Исчез! Испарился!
Проведя два дня в бесплодных поисках, она совсем отчаялась и отправилась в салон «Будь-осто-рожен-в-своих-желаниях» на углу Чародейной улицы, где и приобрела за два дублона желание.
– Но почему вы не пошли ко мне? – спросил дядюшка Язва. – Ведь я, в конце концов, сыщик.
– Я подумала, что с желанием выйдет быстрее, – ответила Короличка. – А к тому времени, как я поняла, что это не так, мой дом уже наводнили дедушки. А вы же знаете, какие они, – их нельзя оставить ни на минуту!
– А до этого когда-нибудь случалось, чтобы ваш дедушка пропадал? – мягко поинтересовалась Малиса.
– Нет, – хлюпнув носом, ответила Короличка. – Ни единого разочка!
– А он, случайно, не ссорился в последнее время с какими-нибудь ведьмами или колдунами? – спросил
