Преисполненная гордости, она закусила губу.
– В данный момент – да, лейтенант Фримен.
– Что здесь все-таки происходит? – озадаченно спросил генерал. – Сейчас, когда ты подняла буквально всех с постели, пожалуйста, поясни нам, каким образом мы можем тебе помочь.
– Оградите меня от таких, как он. – Шарлотта показала на Жирара и громко заявила; – Он напоил меня наркотиком, затем похитил меня и...
– Шарлотта переутомилась, генерал, – перебил ее Жирар, – она сама не понимает, что говорит.
– Ты негодяй!..
– Успокойся, Шарлотта! – Генерал поднял руку. – Я знаю Жирара с того времени, когда он ходил в детских поводках. Мне трудно представить, чтобы он мог совершить подобные вещи.
Шарлотта открыла рот от возмущения. Даже ее любимый генерал верит ее заклятому врагу, а не ей!
– Я знаю мисс Шарлотту с того момента, как оказался в этом месте, – заявил лейтенант Фримен и подошел еще ближе. – И уверен, что она не лжет!
Толпа одобрительно загудела.
Жирар с опаской окинул взглядом толпу. Все могло обернуться скандалом и сварой. Он повернулся к генералу:
– Генерал, мне кажется, все разъяснится, если нам будет предоставлена возможность все разумно обсудить – скажем, в вашем кабинете.
– Отлично. В таком случае пошли в мой кабинет.
Шарлотта скрестила на груди руки.
– Я никуда не пойду вместе с ним!
– Дорогая, если мы хотим докопаться до сути дела, мы должны выслушать этого человека. Я уверен, что существует разумное объяснение случившемуся недоразумению, но мы ничего не узнаем, если останемся стоять здесь, – генерал махнул в сторону толпы. – Вы пойдете с нами, лейтенант. А также мистер Джонс и мистер Давенпорт.
С этим предложением Шарлотта согласилась, кивнула и позволила генералу проводить ее по слабо освещенному коридору.
Несмотря на то что она находилась под защитой армии, нельзя сказать, что она чувствовала себя вполне уверенно. По ее телу пробегали мурашки уже от того, что проклятый герцог шагал буквально по пятам. Казалось, она чувствовала спиной его взгляд, и ей с трудом удавалось побороть желание повернуться и залепить этому самодовольному типу пощечину. Она посмотрела на него через плечо. Насмешливой улыбки она, правда, не увидела, но держался он настолько уверенно, что у нее появилось желание закричать. Она с трудом взяла себя в руки. Она расскажет всю эту историю, и этого человека посадят за решетку за совершенные им преступления. Шарлотта представила себе, как блистательный герцог сидит за решеткой, и испытала чувство удовлетворения. Правда, она боялась, что это может продлиться не слишком долго.
Глава 10
Подведя Шарлотту к своему креслу, генерал мягко сказал:
– Дорогая Шарлотта, пожалуйста, расскажи нам, что стало причиной твоих огорчений.
Она едва не потонула в громоздком глубоком кресле. Его размеры словно подчеркнули ее собственную незначительность по сравнению со смуглокожим негодяем напротив нее. Этот наглец имел способность восседать таким образом, что даже обычная деревянная табуретка под ним казалось троном.
Стараясь не смотреть на мерзавца, Шарлотта стала водить ладонями по подлокотникам, пытаясь собраться с мыслями. Нужно было рассказать так, чтобы все поняли, кто же настоящий подлец в этом спектакле. Определенную уверенность ей придавало то, что мистер Джонс и мистер Давенпорт ожидают снаружи, а ее добрый друг лейтенант Фримен караулит возле дверей. Она намерена изложить всю историю ясно и четко, без каких-либо ненужных эмоций.
– Этот негодяй – предатель и лжец...
– Шарлотта, дорогая, пожалуйста, расскажи нам, что произошло! – Генерал поправил очки на переносице. – Мы не сможем добраться до сути, если будем бросаться только обвинениями.
– Да, пожалуйста, факты, Шарлотта. – Уголки рта негодяя чуть дрогнули в предвкушении удовольствия.
Вспыхнув, Шарлотта бросила на него гневный взгляд.
– Герцог Жирар вошел в мою комнату среди ночи, когда я спала...
– В твоем доме? – спросил ошеломленный генерал.
– Нет, в доме Бальстрэмов в Саутбридже, – уточнил негодяй таким ровным голосом, словно шла речь о погоде.
– Значит, вы признаете это!
– Продолжайте, пожалуйста. – Жирар спокойно поправил рукава рубашки. – Не могу дождаться, чем закончится ваша красочная история.
Бросив на герцога полный гнева и презрения взгляд, Шарлотта повернулась к своим друзьям:
– Он спрятал карту, имеющую отношение к Наполеону, в моей комнате. Я уверена, что дело пахнет предательством.
Герцог выпрямился, на его лице отразилась тревога.
– Вы разглядывали эту карту?
Повернувшись к нему, Шарлотта продолжила:
– А на следующую ночь в моей комнате на меня напал... – голос ее пресекся, когда она вспомнила ужасные подробности, – напал... этот ужасный человек.
Лейтенант Фримен оторвался стены, к которой прислонялся все это время.
– Мисс Шарлотта!
– Я... я... – Она была в замешательстве.
– Вы сражались с ним отлично, – пробормотал негромко Жирар.
Шарлотта улыбнулась лейтенанту Фримену слабой улыбкой.
– Я применила один из приемов, которые вы мне показали.
– Умница! – кивнул лейтенант, все еще продолжая хмуриться.
– Так что же случилось? – с нетерпением спросил генерал. – Я имею в виду и хочу сказать, что вы остались целы и невредимы, не так ли?
– До того как мог быть нанесен реальный ущерб... – любезно подсказал Жирар. Сейчас он решил разыграть из себя джентльмена и спасти ее репутацию.
Шарлотта нахмурилась и, не глядя на герцога, проговорила:
– Он пришел мне на помощь.
Генерал откинулся в своем деревянном кресле и прошептал:
– Слава Богу!
Воцарилась тяжелая тишина. Генерал Камсби выпрямился.
– Это больше похоже на того Жирара, которого я знаю.
Шарлотта раздраженно скрестила руки. Все оборачивалось не так, как она рассчитывала.
– Ну а потом он напал на меня, усыпил наркотиком, едва не отравив, похитил и отвез в Лондон.
– Ты забыла рассказать о помолвке, Шарлотта, – игриво добавил Жирар.
– Да, нельзя ли поподробнее об этом? – спросил генерал.
Щеки у Шарлотты закраснелись от смущения, она закусила губу.
– Ну, он сказал всем, что мы помолвлены и собираемся пожениться.
– Но почему он это сделал? – спросил лейтенант Фримен, почесывая свою седеющую бородку.
– Потому что, мой друг, если в комнате Шарлотты находились мужчины, ее репутация вдребезги испорчена, – простодушно пояснил генерал и, повернувшись к Жирару, спросил: – А тот, другой, человек был найден в ее комнате?
