— Простите, но разве не для этого нужен опекун?
— У опекуна есть и другие обязанности. Она должна подготовить Сирену к испытаниям: физически, умственно и эмоционально. Ты должен быть готов выступать от имени Сирены или вместе с ней, если она этого потребует. Но ты также здесь для того, чтобы убедиться, что во время соревнований она не будет испытывать нужды ни в чём, — она сделала паузу. — Конечно, ты ещё и пленник Летних Фейри, и это всё усложняет.
— Я так и думал, что это усложнится, — сказал Блэкстоун, улыбаясь.
— С этого момента, Даман Блэкстоун, ты не должен покидать эту комнату без сопровождения своей Сирены. Ты будешь ходить туда, куда ходит она, есть, когда ест она, и спать, когда она спит. Нарушишь правила, и мне будет разрешено начать ломать пальцы.
Блэкстоун сложил ладони рупором.
— Мне нужны мои пальцы для… разных дел… приятель. Могу я предложить тебе палец на ноге?
Аэрин сердито посмотрела на него.
— Ты раздражающий тип.
Я решила вмешаться.
— Что мне теперь нужно делать? — спросила я. — Я имею в виду, с этой связующей штукой. Что это такое?
Аэрин повернулась и посмотрела на меня.
— Во время испытаний ты будешь привязана к своему чемпиону. Это гарантирует, что всё будет работать так, как должно.
— И что это значит?
— Хватит вопросов. Ты, встань здесь. Пират, встань вон там. Пикси, слезь с её плеча.
— Меня зовут Бабблз, благодарю покорно, — сказала Бабблз.
— Мне всё равно. Отойди.
— Прости, Кара, — прошептала она.
Я кивнула.
— Всё в порядке, — сказала я. — Иди к Делоре.
Делора протянула руку, и Бабблз подлетела к ней. Когда Аэрин отвернулась, Бабблз показала ей язык. Я пристально посмотрела на неё, без слов предупреждая, чтобы она больше не делала таких глупостей. Меньше всего я хотела, чтобы эта гигантская женщина нацелилась на малютку Бабблз.
Я заняла своё место, куда мне указала принцесса. Блэкстоун встал напротив меня, скрестив руки на груди. Принцесса, тем временем, встала между нами, но чуть позади, почти как… как регистратор на свадьбе.
— Такое чувство, что мы собираемся пожениться, — сказал Блэкстоун, улыбаясь так, словно только что прочитал эту мысль у меня в голове. — Я бы предпочёл сначала сходить хотя бы на одно-два свидания.
Мои щёки вспыхнули ярким румянцем. Я фыркнула, а затем запаниковала.
— Пожениться, — выпалила я, — да как же. Я бы никогда не смогла. Типа, ну серьёзно — пожениться. Не могли бы мы покончить с этим, пожалуйста?
Принцесса нахмурилась.
— Я это и пытаюсь сделать, — сказала она. — Если бы ты только вела себя тихо.
Я опустила взгляд в землю.
— Простите, — сказала я.
— Кара Шоу, — произнесла принцесса, — Ты Сирена Каэриса, дочь лета, избранница Судьбы. Перед тобой путь, который ведёт к славе, богатству и великолепию. С этого момента только это имеет значение. Готова ли ты пройти эти испытания с убеждённостью и мужеством?
Я подняла глаза и посмотрела на принцессу.
— Я… Я готова, — сказала я.
Лёгкий ветерок пронёсся по комнате, заставив занавески затрепетать.
— И клянешься ли ты сейчас, перед лицом Судьбы, — спросила Аэрин, — что сделаешь всё, что в твоих силах, чтобы победить своих противников и выиграть это священное состязание?
Я с трудом сглотнула. Вот оно. Что-то внутри меня подсказывало мне сказать правду, и я должна говорить искренне. Если моим намерением было снизить свои шансы на победу, чтобы досрочно покинуть соревнование, то я должна была сказать ей об этом. Об этом мне подсказывал не только комок в животе, но и выражение её глаз.
Такое чувство, словно они превратились в горящие шары солнечного света, и я была захвачена их сиянием.
Я оторвала от неё взгляд и посмотрела на Блэкстоуна. Он выгнул брови, словно не был уверен, что я делаю. Напротив него я увидела Делору и Бабблз. У обеих на лицах было выражение, которое, если я правильно их поняла, говорило мне, что мне следует поторопиться с ответом, потому что промедление не улучшит ситуацию.
— Я сделаю всё, что в моих силах, — сказала я. — Я хочу победить.
— Хорошо, — сказала Аэрин. — Поздно, но хорошо.
Она повернула голову в сторону и посмотрела на Блэкстоуна, который улыбнулся ей.
— Теперь моя очередь? — спросил он.
— Пират, — сказала она, — Даман Блэкстоун. Ты дал клятву верности этой Сирене. Тем самым ты заключил соглашение, которое не может быть нарушено ни рукой смертного, ни рукой бессмертного. Ты понимаешь, что ты натворил?
— Да, — просто ответил он.
— И ты сделал это добровольно?
— Строго говоря, я был слегка принуждён, но по большей части, да. Добровольно.
Аэрин впилась в него взглядом, устремив на него всё сияние своих горящих глаз. Блэкстоун заметно съёжился.
— Настоящим ты связываешь себя с этой Сиреной. Куда бы она ни пошла, ты пойдёшь с ней. С каким бы испытанием она ни столкнулась, если она попросит тебя о помощи, ты её предоставишь. С этого дня и до конца Испытаний Сирены ваши судьбы будут связаны. Ты принимаешь это?
Блэкстоун явно перестал улыбаться. В его сияющих зелёных глазах жило беспокойство, почти страх. Тем не менее, он кивнул.
— Принимаю, — сказал он.
В комнате поднялся ветерок, от которого занавески начали танцевать, а не развеваться. Они бешено взмётывались, хлопая из стороны в сторону. В комнату проник аромат, который перенёс меня на поле летних благоухающих цветов, свежих, ярких и полных жизни.
Я подумала, что схожу с ума, когда услышала отдалённый грохот барабанов. Сначала я подумала, что слышу шум уличной вечеринки, но потом поняла, что барабаны звучат у меня в голове, и моё сердце бьётся в такт их ритму.
— Ты признаёшь этого фейри своим Чемпионом? — спросила Аэрин.
Моё сердце билось так быстро, что я думала, что сейчас упаду в обморок. Вопрос задавался с большой натяжкой, он был наполнен смыслом и бременем. Я не хотела говорить «да», потому что боялась того, что могло произойти. По-настоящему боялась. Я никогда в жизни не испытывала такого страха, даже с Мордредом. Это был первобытный, дикий страх, который я просто не могла контролировать.
Но я произнесла эти слова.
— Я… да, признаю.
Аэрин взяла меня за руку, затем Блэкстоуна. Она соединила наши ладони, и я почувствовала, как электрический разряд пробежал по его пальцам и перешёл в мои. Другой рукой Аэрин вытащила тонкую золотую нить сияющего света и обмотала её вокруг моей руки и руки Блэкстоуна.
Это было тёплое и уютное чувство, но оно не сильно помогало справиться со страхом, который сейчас бушевал во мне. Я молчала. Никто ничего не говорил. Мы все просто наблюдали за происходящим, смотрели, как Аэрин переплетает наши руки, смотрели на свет, пока моя судьба связывалась с судьбой этого фейри, этого пирата.
В тот момент до меня дошло, что я на самом деле не понимала, что натворила, когда приняла его как своего Чемпиона. Я также поняла, что слишком поздно менять своё мнение. Что сделано, то сделано. Когда ветер стих, барабаны умолкли, а светящаяся верёвка, связывающая мою руку с рукой Блэкстоуна, замерцала и исчезла, я поняла, что переступила черту, из-за которой не смогу вернуться.
— Связывание завершено, — сказала Аэрин. — Испытания Сирен начались.
Пауза.
— Может, мне похлопать? — спросила Бабблз. — Я чувствую, что должна похлопать.
Она попыталась, но медленные хлопки так и не пошли.
Мы все просто стояли там, молча глядя друг на друга.
Глава 13
Остаток дня прошёл как в тумане, и не успела я опомниться, как наступила ночь. Я не знала, как долго тянулись дни в Каэрисе, но Блэкстоун не проронил ни слова с тех пор, как ушла принцесса, и мне тоже не хотелось много говорить.
Теперь, когда связывание завершилось, у Делоры, казалось, появилась куча дел, и Бабблз попросили пойти на встречу Элендриллом, советником пикси в Каэрисе. Я не знала об их делах до самого ужина, когда Делора вернулась с едой для меня и Блэкстоуна.
