журчал.
— Действительно, тут так здорово, — сказал 469-ый.
— А знаешь, в темноте тут даже лучше.
Какое-то время они сидели и наслаждались тишиной и покоем.
— Как думаешь, почему Коллегия не добралась сюда? Тут же русло, — спросил 469-ый.
— Не знаю, может из-за темноты? Или вообще не знают, что здесь такое есть.
— А кто тогда заделал проход? Это вряд ли. Мне кажется, Коллегия знает обо всем.
— Да? А чего тогда эти умники ещё не пришли за нами? — спросил 495-ый, улыбнувшись.
Счёт времени давно был потерян. Из-за постоянной тьмы сложно было сказать, день сейчас или уже вечер.
— Может, пойдем назад? — предложил 469-ый.
— На самом деле, есть ещё кое-что, что мы могли бы попробовать тут.
— Что же?
— Смотри.
С этими словами 495-ый направился к руслу. Потом засунул руку в поток.
— Эй, ты уверен, что это не опасно? — испуганно спросил 469-ый.
— Да, знаю, чему нас учили. Не контактировать с руслом. Но сам посуди, почти всё, чему нас учила Коллегия- ложь.
495-ый то ли пытался что-то вытащить, то ли нащупывал что-то.
— Тебе помочь? — спросил 469-ый.
— Нет, спасибо. Я жду момент.
И спустя три минуты момент настал. 495-ый издал победный возглас и извлек что-то продолговатое.
— Оу! — удивленно воскликнул 469-ый, — не знал, что в русле что-то плавает.
— В нашем нет.
— Что это?
— Я не знаю. На живое это не похоже, — с этими словами 495-ый откусил кусок от находки.
— Ты в своем уме? Что ты делаешь?
— Да не паникуй ты так. На, попробуй.
495-ый передал теперь уже еду 469-ому.
— Я как-то не голоден, спасибо.
— А я и не голод этим утолял.
— Зачем тогда есть?
— Попробуй, узнаешь.
Перед тем как откусить, 469-ый еще раз недоверчиво посмотрел на друга. Тот кивнул головой. Сначала какого-либо вкуса не чувствовалось. Затем появилось странное послевкусие. Такого 469-ый еще не испытывал.
— Интересный вкус. Вот бы такое давали в столовой.
— Хах, точно, — усмехнулся 495-ый.
Они доели остатки.
Спустя 15 минут 469-ый начал замечать, что стельма (если это была она), да и вообще все вокруг слегка вибрирует. Он поделился своими наблюдениями с 495-ым.
— Да, в прошлый раз я тоже это ощутил. Дальше будет интереснее.
— Дальше? Это не всё? Что же мы сделали? Нельзя было есть это!
— Лучше расслабься. Не переживай, всё будет хорошо.
Мрак стал плотнее. Казалось, что можно взять его в руки и слепить что-нибудь. 469-ый провел рукой по воздуху. Рука двигалась как будто сквозь что-то густое. Например, люфтий. Да, точно. Люфтий. Один в один. А вот в ногах, наоборот, была величайшая легкость, словно под ним ничего не было, и он падал. Такой контраст завораживал, дарил новые приятные ощущения. Постепенно тревога ушла, и 469-ый с улыбкой посмотрел на 495-ого.
Тот лежал на спине и смотрел на стельму, двигая руками в стороны. Заметив на себе взгляд, он посмотрел на 469-ого и сказал:
— Ну, что я тебе говорил?
— Как ты узнал, что они дают такой эффект?
— Да никак. Просто разглядел их в потоке и решил попробовать поймать. В первый раз тут было светло. Ну а потом решил попробовать съесть. Что мне было терять, кроме моей любимой работы?
Они засмеялись.
— А вообще знаешь что? Я хочу купаться!
495-ый встал, снял с себя робу и с разбега нырнул в поток. 469-ый особо не переживал за него на этот раз. Течение тут было не такое бурное, да и эффект от странной еды делал своё дело. 495-ый вынырнул и закричал:
— Прыгай сюда! Клянусь Великой Сферой, это самое приятное, что было со мной!
Эти слова подтверждало блаженное лицо 495-ого. 469-ый последовал примеру. Разбежавшись, он нырнул в поток. Буря ощущений захлестнула всё тело. Это было похоже на утренний заряд, что будит клетки, но сильнее и в разы приятнее.
Они искупались и ещё какое-то время посидели на берегу.
— Знаешь, а я был бы даже не против работать за конвейером, будь мне это все дозволено, — мечтательно сказал 495-ый, — что им стоит такое организовать?
— Да кто их знает. Думают, что мы от этого работать перестанем?
— Точно, точно. От этой штуки, что мы съели, продуктивность вряд ли станет выше.
Они засмеялись.
— Как бы ни хотелось оставаться тут, пора идти, — сказал 469-ый, — там, наверное, уже темно.
495-ый согласился, и они двинулись назад.
Они решили взять пять ускорителей (так было решено называть эти штуки) из потока с собой. Один ускоритель был съеден по пути. Через десять минут оставшиеся ускорители стали рассыпаться. Видимо, долго вне потока они не хранились.
Остаток пути 469-ый помнит смутно. Ему казалось, что он летит вперед по туннелю. Осознание вернулось к нему, когда 495-ый, которому было так же хорошо, кинул щипцы в сторону чужого дома с криком:
— На работу!
После чего его смех разлился по округе. 469-ый немного пришёл в себя.
— Эй, совсем спятил? Мы почти пришли! — прошептал 469-ый, схватив друга за руку.
495-ый удивленно посмотрел сначала на 469-ого, потом вокруг.
— Погоди, а где река? Я хочу искупаться ещё раз!
469-ый устало вздохнул и повёл слишком ускорившегося друга до дома.
XV
За неделю, проведенную в плену, Экин успел полностью исследовать свою камеру. Решетки были крепкие, в полу дырок не было. Но он найдет способ сбежать отсюда. Работа на шахте оказалась действительно адской. Она была тяжела даже для мужчин. Что уж говорить о нём? Сера. Те жёлтые камни, что он видел на полу, были серой. Добывалась она открытым способом. Бригада делилась на две части: первая отбивала породу, вторая возила тачки, груженые рудой. Менялись они каждые 10 минут. И дело не в усталости: из-под земли валил едкий сернистый пар. Очки ещё как-то
