сокровенные воспоминания, самые глубокие раны, чтобы попытаться сломить его.
Теперь он двигался по сияющим улицам "Элизиума" с новой целью. Не просто найти "Ядро", о котором говорил Призрак. А найти способ уничтожить это место. Сжечь дотла этот пластиковый рай, построенный на обломках человеческих душ.
Он старался держаться в тени (если в этом вечно солнечном мире вообще были тени), избегая скоплений аватаров, минимизируя взаимодействие. Он все еще был в оболочке Марка Андерсона, сотрудника службы безопасности, и должен был поддерживать видимость нормальности. Но теперь он знал, что система следит. После его "разговора" с фальшивой семьей, его профиль наверняка был помечен как аномальный.
Именно тогда он начал замечать странности. Другого рода, не те, что были в глючных зонах. Сначала — едва заметное мерцание на периферии виртуального зрения, словно помеха в его собственном интерфейсе. Потом — тихий шепот, почти на грани слышимости, пробивающийся сквозь фоновую музыку синтивейва. Голос был искаженным, неразборчивым, словно эхо из сломанного динамика.
Рикард остановился, напряженно прислушиваясь. Аватары вокруг продолжали беззаботно болтать и улыбаться, не обращая на шепот никакого внимания. Значит, это было предназначено только ему? Или это был новый вид атаки? Попытка свести его с ума?
Он пошел дальше, стараясь игнорировать шепот, но он становился настойчивее. Иногда на гладких стенах зданий на долю секунды появлялись странные символы или короткие слова, написанные искаженным шрифтом: «…не один…», «…слушают…», «…ловушка…». Они исчезали прежде, чем он успевал их прочитать полностью.
Это не было похоже на стандартные глюки системы, которые он видел раньше. Это было… целенаправленно. Словно кто-то или что-то пыталось с ним связаться изнутри самой симуляции.
Он вспомнил слова Призрака о "Фантомах", о сломанных сознаниях. Мог ли один из них… сохранить достаточно разума, чтобы попытаться установить контакт? Или это была еще одна ловушка Лины, еще более изощренная?
Рикард решил рискнуть. Он свернул с оживленного проспекта в более тихий сектор — возможно, жилой район или зону отдыха с меньшей плотностью аватаров. Шепот стал чуть громче, помехи — чаще. Он нашел уединенную площадь с голографическим фонтаном в центре и сел на скамейку, делая вид, что отдыхает.
«Кто ты?» — мысленно спросил он, направляя запрос не по внешнему каналу связи, а пытаясь использовать внутренний интерфейс аватара, рискуя привлечь внимание систем безопасности.
Ответом был всплеск статического шума и серия быстро сменяющихся, искаженных образов на ближайшей рекламной панели. Затем шепот обрел чуть большую четкость: «…фрагмент… заперт… здесь…»
«Фрагмент чего?» — снова спросил Рикард.
«…сознания… эксперимент… ошибка… помоги…» — голос был слабым, прерывистым, полным страдания.
Это был он. Цифровой призрак. Жертва "Имморталис", застрявшая между реальностью и симуляцией, между бытием и небытием.
«Кто тебя запер? "Имморталис"?»
«…да… Лина… контроль… разум… сопротивлялся… клетка…»
«Лина? Ты знаешь Лину Вальдес?»
«…архитектор… тюрьмы… она… следит… за тобой…»
Предупреждение. Значит, это не ловушка Лины. Или очень хитрая ловушка. Но голос звучал слишком… отчаянно.
«Они знают, что ты здесь», — шепот стал чуть сильнее, словно призрак собрал последние силы. «Они знают… аватар Андерсона… ищут… тебя…»
«Что они планируют? Кроме контроля над "Элизиумом"?» — спросил Рикард, пытаясь выудить больше информации.
«…не только Элизиум… весь мир… нейросеть… контроль… диктатура… цифровая…» — слова снова начали распадаться на помехи.
«Как их остановить? Что мне делать?»
«…Ядро…» — слово прозвучало почти отчетливо. «…центр… управления… Элизиум… найди Ядро… там… правда… контроль… ложь…»
«Где оно? Как его найти?»
Ответом был лишь нарастающий шум и вспышка красного света на периферии зрения Рикарда.
«…опасность… они… близко… ищут… сигнал… уходи… найди… Ядро…»
Шепот оборвался. Визуальные помехи исчезли. Снова идеальный мир "Элизиума", сияющий и безмятежный. Но теперь Рикард знал — он не один в своей борьбе внутри этой иллюзии. И он знал, куда идти дальше.
Ядро. Центр управления "Элизиумом". Место, где скрывалась правда и, возможно, ключ к уничтожению этой цифровой тюрьмы. Но призрак предупредил — они следят. Они ищут его. И теперь путь к Ядру будет еще опаснее. Он встал со скамейки. Пора было двигаться. Осторожно. Быстро. И не доверяя никому и ничему в этом идеальном аду.
Глава 23
Глава 23: Лаборатория Кошмаров в Сердце Иллюзии
Предупреждение цифрового призрака и наводка на "Ядро" горели в сознании Рикарда неоновым огнем. Он больше не мог бесцельно бродить по идеальным улицам "Элизиума" или даже по его глючным окраинам. Ему нужна была цель. Центр управления. Место, откуда "Имморталис" дергала за ниточки своих цифровых марионеток.
Он предположил, что "Ядро" должно быть либо в самом защищенном секторе корпоративной сети "Имморталис" (куда он уже пытался пробиться с плачевным результатом), либо спрятано где-то здесь, внутри самого "Элизиума", замаскировано или изолировано от обычных пользователей и даже от большинства сотрудников. Скорее всего, где-то в тех самых нестабильных, запретных зонах, которые он уже посещал.
Используя аватар Андерсона и программы маскировки, он снова углубился в искаженные сектора на периферии симуляции. Теперь он смотрел на глюки и артефакты не с ужасом, а с расчетливым вниманием аналитика. Он искал закономерности, аномалии в аномалиях, следы скрытых структур.
Он миновал скопления страдающих Фантомов, стараясь не смотреть на них, чтобы не терять концентрацию. Их стоны и бессвязное бормотание были жутким саундтреком к его поискам. Он сканировал потоки данных, искал скрытые каналы, защищенные узлы.
И он нашел. За мерцающей стеной из битого кода, которая выглядела как обычный системный сбой, его сканеры обнаружили стабильный, сильно зашифрованный канал, ведущий… в никуда? Нет. Канал вел к скрытому суб-пространству внутри "Элизиума".
Рикард, затаив дыхание, использовал дешифраторы Сары. Защита была серьезной, но не такой агрессивной, как "Черный Лед". Через несколько напряженных минут ему удалось создать "окно", точку входа. Он шагнул сквозь мерцающий барьер.
Он оказался в совершенно другом месте. Никаких глюков, никакой разрухи. Перед ним был длинный, стерильно-белый коридор, освещенный ровным, холодным светом. Архитектура была функциональной, лишенной всяких украшений — типичный дизайн секретных корпоративных лабораторий. Воздух был неподвижным и без запаха. Тишина была почти абсолютной.
Он двинулся по коридору, его шаги (вернее, шаги аватара) гулко отдавались в тишине. Он прошел мимо нескольких дверей с электронными замками и табличками вроде "Сектор Нейро-моделирования 7" или "Карантинный Блок Гамма". Все они были заперты.
Наконец, он дошел до большой двустворчатой двери без всяких обозначений. Она была не заперта. Рикард осторожно толкнул ее и заглянул внутрь.
Он увидел огромный зал, залитый тем же холодным, синеватым светом. Вдоль стен тянулись ряды компьютерных терминалов, большинство из которых были активны, показывая сложные графики и строки
