class="p1">Я хлопнул священника по плечу и ободряюще подмигнул.
Демоны, как просто все было во времена ликторов! Никаких тебе интриг — шинкуй Одержимых мечом, и все дела.
Кстати, меча у меня как раз не было, но это меня не беспокоило. С компанией Барятинского я мог расправиться, не вставая из-за столика.
Вопрос в другом. Как сделать так, чтобы юнцы остались живы и больше мне не надоедали? Когда-то я лишил княжну Барятинскую отца. И совсем не горел желанием убивать ее единственного внука — даже такого неудачного.
Да еще граф Орлов. Как сделать, чтобы до графа дошло, что играть со мной не надо?
* * *
И тут объявился Ксантипп.
— Никита! — в панике заорал он. — Здесь чудовище!
От неожиданности я чуть не подпрыгнул на стуле и завертел головой.
— Где?
— Здесь, в аномалии! Оно гонится за мной! Никита, спаси меня!
Вот подводная бездна!
У меня тут дуэль с минуты на минуту, вокруг вьются шпионы всех видов, а ручной демон умудрился наткнуться на неизвестное подводное чудовище.
— Ксантипп, я же воплотил тебя в двухметрового сома! Ты сам — чудовище для всех здешних обитателей. Просто сожри его, и все.
— Не могу, оно огромное! Больше меня!
Акулу он там выследил, что ли?
— Насколько больше?
— Никита, оно размером с пароход! И зубастое!
Похоже, мой демон Воды рехнулся от страха и неожиданности. Откуда в Ладожском озере такое страшилище?
Или аномалия на дне куда старше, чем я решил на первый взгляд?
Тогда в ней может водиться что угодно.
— Ксантипп, ты нарвался на демона? Так возьми его под контроль и запихни обратно в аномалию! Ты же демон Воды, ты можешь управлять этими тварями.
— У меня не получается, Никита! Он слишком кровожаден!
Официанты уже расчистили палубу. Григорий Барятинский приплясывал от возбуждения — ему не терпелось проткнуть меня мечом.
И тут мне в голову пришла блестящая идея.
А устрою-ка я настоящее представление!
Такое, чтобы надолго запомнилось всем зевакам, которые сейчас толпились на палубе, предвкушая кровавую драку между аристократами.
А заодно передам четкое и внятное послание графу Орлову. Чтобы задумался — стоит ли связываться со мной.
— Ксантипп, ты далеко от парохода?
— Не очень!
— Мчись сюда и тащи свое чудовище! Следи, чтобы оно не отстало от тебя.
— Зачем? Оно меня сожрет!
— Работай плавниками, Ксантипп! Тогда я тебя спасу.
— Лечу!
— Умник, Ксантипп тащит сюда здоровенного подводного демона. Твоя задача — взять его по контроль. Справишься?
— Конечно, Никита. Может, мне взять демона уже сейчас? Я могу сам привести его к пароходу.
— Не надо, — улыбнулся я. — Пусть Ксантипп получит свою порцию острых ощущений — он же за ними и нырнул. Но следи, чтобы демон его не сожрал. Кстати, он и вправду большой?
— Огромный. Чуть меньше нашего парохода.
— Отлично!
* * *
Я поднялся со стула и подошел к капитану.
— Капитан, у меня нет при себе оружия. Поэтому я выбираю дуэль при помощи магии.
При этих словах Барятинский насторожился. Я почувствовал, как он неумело, но старательно прощупывает мою магическую ауру.
Поставив барьер, я позволил просочиться наружу только слабенькому фону магии Природы.
Барятинский уловил его и торжествующе ухмыльнулся.
Маг Природы не противник магу Огня. Очень многое зависит от личной силы и способностей одаренного. Но в целом, Природа проигрывает Огню. Потому что огонь может сжечь все живое.
— Я размажу тебя по палубе! — процедил Барятинский. — Твой пепел развеется над озером — даже хоронить будет нечего.
— Замечательно, — кивнул я. — Капитан, кто будет платить, если во время дуэли случайно пострадает пароход?
— По правилам весь ущерб возмещают наследники проигравшего.
— Понял? — заржал Барятинский. — Я убью тебя, сожгу пароход, и твои родственники разорятся! Если они у тебя, конечно, есть!
— Предлагаю начать, — улыбнулся я.
Капитан взял на себя роль секунданта.
— Никита Васильевич, на дуэль вызвали вас. За вами право первого удара.
Я снисходительно махнул рукой.
— Пусть юноша бьет первым. Ведь это я его оскорбил.
— Надеешься, что я тебя пощажу? — оскалился Барятинский.
— А вдруг ты промахнешься? — предположил я.
И с удовольствием увидел, как единственный открытый глаз княжича побелел от бешенства.
— Снимите меч! — напомнил ему капитан.
Дрожащими от злости руками Барятинский расстегнул пояс с оружием и швырнул его на палубу.
— Тебе конец!
— Никита, я уже рядом! — завопил Ксантипп. — Спасай меня, ты обещал!
— Умник, приготовься! Ксантипп, бери разгон и прыгай прямо на палубу!
— Начали! — резко сказал капитан.
— Циклоп, давай демона льда!
Время резко замедлилось.
Барятинский растянул губы в злобной усмешке и швырнул в меня огненный шар. Удар был сильным и точным — разбрасывая искры, сгусток огня летел над палубой прямо в меня.
Я отбил его ледяным щитом. Шар отлетел в озеро и взорвался с глухим хлопком. Над водой взлетело облачко пара, а глаза Барятинского округлились от удивления. Такого он не ожидал.
Толпа зевак ахнула.
Барятинский попытался бросить еще один шар и не смог пошевелиться. Его с ног до шеи покрыла корка льда, мгновенно превратив в ледяную статую.
Заклинание Льда сработало четко.
А княжич-то оказался еще и подлецом.
— Теперь мой удар, — улыбнулся я.
Поднял руку и щелкнул пальцами.
Жест получился эпичным.
Из озера стрелой вылетел здоровенный сом с вытаращенными глазами. Сом красиво перевернулся в воздухе и тяжело рухнул на палубу парохода.
А за ним из воды вынырнула устрашающая змеиная голова.
Она была размером с грузовик — с огромной оскаленной пастью, утыканной острыми, как иглы, зубами, загнутыми назад.
Голову покрывала плотная, гладкая чешуя. А узкие глаза с вертикальными зрачками горели пронзительным желтым огнем.
Голова поднялась над палубой. Теперь из воды торчала длинная шея, толщиной с пароходную трубу, а тело так и не показалось.
Что же это за монстр? Такого мечом не нашинкуешь — разве что взрывать магической бомбой.
— Умник, ты держишь эту тварь?
— Держу, Никита!
Змея разинула гигантскую пасть и оглушительно зашипела. Я увидел длинный зазубренный язык и узкую угольно-черную глотку.
Ну, как узкую? Человек поместился бы туда запросто.
Зрители с воплями бросились врассыпную. Они скатывались с трапов, ломились в трюм высаживая плечами двери. Кое-кто сгоряча прыгал за борт, надеясь спастись от демона вплавь.
Дружки Барятинского кинулись
