демона заклинание Огня, я рванулся к Виктору, сбил его с ног и оттолкнул в сторону. Сом полетел за борт.
Демон изумленно икнул.
Выпучил глаза.
А потом взорвался!
Взорвался, как магическая торпеда, как подводная мина!
С оглушительным хлопком в небо взлетел красный от крови фонтан воды! Пароход отбросило в сторону и закрутило. На палубу сыпались брызги и кровавые ошметки. Меня с ног до головы окатило холодной водой.
В последней конвульсии чудовище вцепилось зубами в борт у самых моих ног. Со скрежетом оторвало кусок обшивки и вместе с ней медленно погрузилось в глубины озера.
Пароход еще раз качнулся и выпрямился.
Сирена взвыла с новой силой.
* * *
К счастью, пароход не утонул. Матросы успели изолировать затопленные отсеки, и вода не заполнила корпус. Даже не добралась до машинного отделения, так что мы могли передвигаться своим ходом — медленно и осторожно.
Пароход осторожно шлепал винтами по воде, стараясь не опрокинуться. А за кормой покачивалась на волнах растерзанная взрывом огромная туша озерного демона.
Мы с Виктором сидели прямо на палубе, посреди разгромленного ресторана и приканчивали чудом уцелевшую бутылку коньяка, которую я выудил из обломков барной стойки.
Пили, конечно, на троих — я, Виктор и Ксантипп. Демон Воды самовольно объявил себя главным пострадавшим и выклянчил свою долю коньяка.
Осторожно огибая обломки ресторанной мебели, к нам подошел капитан.
— Призрак, говорите? — спросил он, печально покачав головой.
Я молча пожал плечами.
Капитан подозрительно покосился на коньяк.
— Тороповский? Из ваших запасов?
— Нет, — честно ответил я. — подобрал здесь.
— Странно, — нахмурился капитан. — В меню ресторана тороповского коньяка нет. Сделаю переучет и прижму буфетчика к ногтю. Взял моду торговать спиртным из-под прилавка.
Я протянул капитану бутылку, и он сделал большой глоток. Вытер губы рукавом кителя и вздохнул.
— Демоны с этим буфетчиком! Не утонули — это главное. Доберемся своим ходом до Валаамских островов, а там за вами пришлют другой пароход. Но пару дней придется погостить у монахов — сейчас все пароходы в рейсе.
— У монахов? — удивился я.
А Виктор заметно оживился.
— Вот повезло! Столько лет мечтал побывать на Валааме, и все никак не получалось.
Я с усмешкой покосился на священника.
Виктор перехватил мой взгляд и загадочно улыбнулся.
— Тебе, Никита, там особенно понравится.
— С чего ты так решил? — спросил я, забирая у капитана бутылку.
— В монастыре на Валаамских островах делают лучшие в Империи мечи из аномального металла. И ты даже сможешь их увидеть. Правда, подержать не получится.
Лучшие в Империи мечи?
Вот тут разговор меня заинтересовал.
Для ликтора меч — все равно, что часть собственного тела. Да и для любого аристократа — тоже.
Меч всегда с тобой, он спасает тебе жизнь. По мечу судят о его хозяине.
— Пойду, — кивнул капитан. — Надо проверить, как идут ремонтные работы. Никита Васильевич, я подошел сказать, чтобы вы не беспокоились об ущербе.
Вообще-то, я и не беспокоился. Просто не подумал о том, что ущерб кому-то придется возмещать. Все же, нападение демона можно приравнять к катастрофе.
Оказалось, что в этом мире так не считают.
— Нападение змея было результатом дуэли между вами и Барятинским. Барятинский проиграл, ему и оплачивать убытки пароходства.
Жестоко, но справедливо.
— Всего хорошего! — попрощался капитан и скрылся в трюме.
— Виктор, идем-ка ко мне в каюту, — предложил я. — Расскажешь мне про этих монахов.
* * *
Оказалось, что монастырь на Валаамских островах существовал давно. Монахи молились в скитах, держали огороды и кормились, чем бог послал.
Но в начале Смуты на островах произошел Прорыв — так тогда называли появление аномалий. И демоны вырвались в мир.
Почти все монахи погибли в результате нападения. Оставшиеся укрылись в соборе монастыря и молились, ожидая неминуемой и мучительной смерти.
И тут произошло чудо.
— Господь послал монаху Георгию чудесный меч, — сказал Виктор, удобно откидываясь на мягкую спинку дивана. — Монахи посчитали, что это небесный знак, и выбрали Георгия настоятелем. Под его руководством они смогли одолеть демонов и отбить монастырь.
Я поймал взгляд, который Виктор бросил на бар. Поднялся с кресла и открыл еще бутылку коньяка.
— Рассказывай дальше.
— А дальше никто ничего не знает точно. Монахи восстановили сгоревший монастырь. И каким-то образом научились ковать замечательные мечи из аномального металла — крепкие, гибкие и острые, как бритва.
— И за столько лет никто не узнал их секрет? — недоверчиво хмыкнул я. — Где они берут руду, где нанимают кузнецов.
— Монахи поступили умно, — улыбнулся Виктор. — Первую партию мечей они подарили Императору. И обещали поставлять еще по первому требованию Его Величества, но уже за деньги. А Император за это гарантировал им невмешательство и защиту.
— Неплохо, — оценил я.
— Теперь мечами святого Георгия вооружена вся Императорская гвардия. Мечи с Валаама Император дарит другим монархам — в знак дружбы. Богатейшие аристократы считают делом чести купить меч в монастыре. Но цены…
Виктор поднял глаза к низкому потолку и присвистнул.
— Меч, украшенный драгоценными камнями, может стоить дороже миллиона золотом. И поверь, камни — не причина высокой цены.
Это впечатляло.
Не деньги, нет!
Я всегда любил хорошее оружие. А тут — легендарные мечи!
Похоже, встреча с подводным демоном принесла мне удачу.
Я уже предвкушал, как возьму в руки лучший меч в Империи.
— Ты чего улыбаешься? — с подозрением спросил Виктор. — Украсть меч не получится. Некоторые хитрецы пытались — говорят, их черепа до сих пор торчат на кольях вдоль монастырской стены. Забудь!
— Может, монахи сами подарят мне меч? — с ухмылкой предположил я.
* * *
До Валаама мы добрались только к обеду следующего дня.
Я стоял на носу парохода и смотрел, как на нас медленно надвигается поросшая густым лесом скалистая громада острова.
Над верхушками деревьев торчал золотой шпиль монастырского собора.
Мы осторожно вошли в узкий извилистый пролив между островами. Вдоль воды тянулись мрачные ельники, над тростниковыми зарослями кружились огромные стаи диких уток.
И везде из воды торчали громадные глыбы гранита, принесенные ледником.
Там, где пролив делал крутой поворот, на скалистый мыс выбежала лиса и долго провожала нас взглядом.
Чистый воздух, нетронутый лес!
А где-то в этом лесу скрывались таинственные кузницы монастыря.
Я все время крутил головой, но не углядел ни единого дымка. И магический фон тоже
