поняла лишь то, что ее собираются куда-то тащить. Куда — сейчас уже не имело значения. Эри хотелось одного, лечь и закрыть глаза.
— А до следующего приюта далеко?
— Да почти как до дома. Он в стороне стоит, свернуть придется.
— Угу.
Опять молчание.
— А если ее к южанам отвезти?
— Сказал, тоже. Сдалась она им.
— Ну, не сдалась — так ведь не выгонят же? Человек, все-таки. Да еще из Бункера, Вадя ее искать будет.
— Угу. И отец будет.
— Ну, вот! Значит, до южан они рано или поздно доберутся. А мы с тобой южанам расскажем, что здесь чужаки лазят — может, пригодится. — Серый подумал, перевел взгляд на рюкзак Мрака. — Зайца, вон, можем подарить.
— Так это ж ихний заяц?
— И чего? На нем не написано, что их... — Серый замолчал, оборвав себя на полуслове. — Слушай, Мрак! А это ведь ни фига не южан капканы. Следы-то сюда привели — значит, капканы ставил тот, кто девку по башке огрел! Да еще закрыл в чадящем доме. Приди мы попозже — точняк, не откачали бы, хоть полночи с ней целуйся. А все бы думали, что сама дура — печку рано закрыла, да задохнулась.
— Дак они, видать, того и хотели, — буркнул Мрак, — чтобы так думали.
Серый нахмурился:
— Похоже на то... Эй, ты чего?! — Эри, снова потерявшая сознание, осела в его руках.
Она уже не видела, как парни мастерили из ремней и веревок подобие кресла. Не почувствовала, как ругающийся Мрак взгромоздил ношу на спину, и как процессия с черепашьей скоростью двинулась в сторону ближайшего поселка южан.
***
Через два часа к приюту примчался запыхавшийся Рэд. Он мало что понял из сбивчивых объяснений Сашки и несся по следу, оставленному санями.
Заглянул в прокопченный, успевший выстудиться, дом. Выругался, ничего не разобрав в мешанине следов на снегу. Закрыл окна приюта, захлопнул дверь и, тревожась все больше, бросился в погоню дальше — ничего не понимая, но чувствуя, что надо спешить. Однако догнать сани не сумел. Поднялась пурга, следы заметало на глазах. Рэду пришлось вернуться.
Серый
О поселке южан Серый знал только то, что здешнего главного зовут Егором. Сам этого человека никогда не видел, только слышал имя, изредка мелькавшее в разговорах отца с другими взрослыми.
Жители Дома у источника с южанами пересекались нечасто, здешнее население отличалось замкнутостью. И, если с теми людьми, что жили в поселках, составивших когда-то Цепь, товарообмен — наряду с обменом новыми технологиями, изобретениями, женихами, невестами, новостями и сплетнями — шел непрерывно, то о южанах в Доме у источника знали немногое. По правде сказать, узнавать не очень-то и стремились. Южане отвечали взаимностью. Так было при Германе, так продолжилось, когда главой поселка стал Кирилл.
Егор оказался крепким, коренастым мужчиной лет сорока. Серого с Мраком он встретил настороженно.
— Чего надо? — приветствие глава поселка опустил.
— Здрасьте, — Серый решил быть вежливым. — Задневать бы нам. И, вот... хотели попросить разрешения девушку у вас оставить. Ненадолго, максимум на пару ночей. Она плохо себя чувствует.
— Вижу, что плохо. — Егор разглядывал Эри, едва держащуюся на подламывающихся на ногах. — Белая, что твой снег...
— Она из Бункера, — объяснил Серый, — заблудилась.
— По грибы ходила? — хмыкнул Егор. — Или по ягоды? С каких это пор тут бункерные шастать начали?
— Она не тут потерялась. — Серый сам понимал, что несет ерунду, но ничего более убедительного не придумалось. Да и удивился, честно говоря, такому холодному приему — того, что южане к ним с поцелуями кинутся, не ждал, конечно, но вроде и волком глядеть Егору было не с чего. — Еще там, у себя. А мы, это... охотились. Ну и вот.
— А с чего ж ее так нахлобучило? Еле на ногах стоит.
— Так, бункерная, — объяснил Серый, — к холоду непривычная. — Подумал, что рассказать Егору о странных чужаках еще успеет. Если вообще соберется рассказывать.
«Болтай поменьше, слушай побольше, — наставлял Серого в приложенной к письму „инструкции“ Кирилл. — Знаю, что ты трепло, сам таким был. Поэтому прошу, запомни: слова — штука коварная. И спасти, и погубить могут. С чужими людьми — сначала думай, потом говори».
— Замерзла она, устала.
— Точно не больная? — Егор придирчиво разглядывал Эри.
— Да не! Здоровее нас с тобой, умоталась просто. Нам бы ее в тепло куда-нибудь.
— Ладно, — решил Егор, — домов пустых не жалко. Вон, хоть туда заходите, — он махнул рукой, указывая на стоящий чуть в отдалении дом. — Оттопите — будет вам тепло. Там буржуйка, быстро нагреется. Дров дам, пожрать бабы сгоношат... Но по поселку чтоб не шляться! Хрен знает вашу девку, вдруг заразная.
— Да не заразная она!.. Ладно. — Серый решил не спорить. — Спасибо, командир.
***
— Надо было все-таки в приют идти.
Буржуйка и правда быстро нагрелась, но Серый знал, что это тепло обманчиво. Долго металлическая печь его не удержит, придется топить снова. Эри парни уложили на кровать, придвинули ее поближе к печке. Помимо кровати, в доме обнаружился диван.
— Раскладывается, — повозившись с диваном, объявил сидящему за столом Мраку Серый. — Вдвоем с тобой нормально поместимся — а в приюте кому-то на полу спать пришлось бы. Чего ты ворчишь?
— Не нравится мне тут, — проворчал Мрак. — Стремный он какой-то, этот Егор.
Серый пожал плечами:
— Да и ладно, не жениться, поди. Завтра девку скинем, да дальше потопаем.
— Меня зовут Эри, — внезапно объявила с кровати «девка». Серый у дивана вздрогнул — думал, она дрыхнет. — И не надо меня, пожалуйста, скидывать.
Мрак, наворачивающий принесенную какой-то женщиной — очевидно, по распоряжению Егора — похлебку, подавился и закашлялся. Серый повернулся к девчонке:
— В смысле — «не надо»? А куда тебя девать? С нами на юг пойдешь?
— Да! — Она аж вскочила, глазищи так и засверкали. — Я и сама хотела попросить, но плохо себя чувствовала. Спасибо, что предложил.
— Ты, походу, и сейчас — того, — Серый подошел к ней, постучал
