цеха в серый, прохладный день Нижних улиц. Я чувствовал себя загнанным, больным зверем, который не знает, куда бежать.
Проблема в том, что настоящая беда сидит внутри меня. Настоящая беда это — я сам. А от себя, как известно, не убежишь.
Глава 8
Каждый шаг отдавался тупой дробью боли под кожей, словно кто-то изо всех сил молотил меня палками по внутренностям. Мышцы нестерпимо ныли. Такое чувство, будто я всю ночь разгружал грузовики со свинцом. Причем, не свинец из грузовиков, а вот прям в грузовиках его и носил. Голова гудела, отбивая ритм нарастающей лихорадки.
Нет. Так не пойдёт. Если срочно что-то не предпринять, я реально откину ласты без помощи тех, кто, возможно, захочет мне в этом помочь.
Странно, конечно. Неужели мое состояние — последствие прогулки под дождём или физической нагрузки? Но бывало и хуже. Сто́ит вспомнить хотя бы приют. Там помимо поганых бытовых условий еще и со жратвой имелись серьезные проблемы.
Практически все приюты империи держатся на добром слове. В буквальном смысле.
В основном, это — спонсорская помощь от «благодетелей», желающих блеснуть званием мецената на очередной светской тусовке Верхнего города. Думаю, можно не уточнять, что бо́льшая часть этой помощи оседает в карманах администрации. А так — доброе слово и есть.
Благородные обычно приезжали раз в месяц, гладили нас по головке, пускали одинокую слезу над судьбой сирот, говорили что-то приятное и уезжали, предварительно обработав руки «химией». В любом случае к холоду, голоду и работе я привычный. Нет, тут что-то другое. Может, стресс?
Я поплотнее запахнул куртку, кутаясь в высокий воротник. Болтун, мелким бесом, беспокойно ворочался за пазухой, явно разделяя мое недовольство мирозданием.
Лора шла рядом, молча. Капюшон скрывал ее огненные пряди, упрямо норовившие выбиться на свободу из-под толстой ткани, — единственный яркий оттенок в этом сером утре. Выглядела она… погасшей. Где ее обычный огонь, где та искра, что заставляет даже видавших виды «братьев» оживляться при появлении Лисы?
Сейчас она казалась такой же безликой, как и городская пыль, смешанная с пеплом.
Молчит, плечи опущены, светлые глаза — насколько можно было разглядеть под капюшоном — смотрят куда-то под ноги, будто там скрываются ответы на все вопросы.
— Что с тобой? — выдавил я сквозь стиснутые зубы. Старался держать под контролем собственные челюсти, чтоб они не выбивали дробь.
Лора вздрогнула, подняла голову и посмотрела на меня с таким видом, будто я только что материализовался рядом с ней из воздуха. Взгляд у девчонки был слегка мутноватый и потерянный.
— Ничего, — глухо ответила она. — Просто… не выспалась.
«Не выспалась», — усмехнулся я про себя.
Ага, конечно. Не выспаться может тот, кому в теплой, мягкой постели обычно снятся розовые единороги, скачущие по изумрудной поляне, а сегодня вдруг, что-то пошло не так.
Мы, жители улиц, такого не знаем. Мы пользуемся сном, как возможностью сбежать от реальности, в которой живем. Поэтому просто проваливаемся в него, совершенно не рассчитывая на сновидения, которые бывают очень редко.
Нет, девчонка сочиняет. Что-то жрет ее изнутри, и это не банальный недосып. Наверное, случившееся вчера еще висит камнем в воспоминаниях Лоры.
Драка на рынке действительно могла оставить свой след. Лиса не любит проигрывать, а ее по факту чуть не прибил Верзила. Уверен, это сильно покоробило самолюбие Лоры.
Однако, в банде не принято лезть в душу друг другу. Если девчонка не желает говорить — её право.
Тем более, мы уже выбрались из переходов между старыми цехами и шли по улицам. Несмотря на поганое состояние, я активно вертел головой по сторонам, как самый настоящий параноик, коим, впрочем, сейчас и являюсь.
Сканировал улицы на предмет патрулей Гвардии Порядка, наемников Родов, любых признаков того, что «веселье» прошлой ночи имеет продолжение. Прислушивался к обрывкам разговоров.
Нижний город гудел тревожно, но это его естественное состояние. Напряжение висело в воздухе, плотное, почти осязаемое, хотя открытых облав или паники среди людей не наблюдалось.
Гризли скорее всего прав насчет «перекапывать каждый сантиметр», но пока эти «копатели», видимо, не определились, с какого конца начать. Уверен, трупы нашли давным-давно. Полиция уже стоит на ушах, как и Гвардия Порядка. Однако по какой-то неведомой причине они предпочитают не действовать активно.
Я поднял голову и посмотрел на один из уличных экранов, транслирующих дата-файлы с новостями.
Фестиваль в пригороде Нева-Сити… Разумовские объявили новую лотерею… Император посетил соседнюю страну с дружественным визитом…
Последняя новость особенно повеселила. Ни для кого не секрет, как случилась Катастрофа. Можно представить, что именно об империи думают соседние страны. Благодаря нам они теперь тоже глотают пепел.
Но главное — ни слова о гибели двух высокородных. Будто ничего не произошло. Странно… Очень странно…
— Сначала на рынок? — Голос Лоры отвлек меня от экрана. Он все еще звучал приглушенно, без привычных искрящихся интонаций. — Посмотрим, что там с едой? Все равно нам в ту сторону. Пройдем насквозь и выйдем к Промышленной. Ничего? Ты осилишь? Потом просто, скорее всего, врач сделает тебе укол и ты точно будешь не годен бегать по улицам.
Я молча кивнул, соглашаясь с планом Лисы. «Братья» выработали такую привычку давно. Любой выход «в город» — это автоматический режим поиска еды. Не важно, куда идешь и зачем. Увидел что-то съестное — хватай. Инстинкт, вшитый в подкорку.
До Крытого Рынка добрались быстро. Утро здесь всегда спокойнее, но даже сейчас жизнь била ключом, хоть и немного вялым. Плохо. Когда рыночная толчея активная, шансов на хорошую кражу больше.
— Ой… погоди… — Лора тронула меня за рукав, останавливая. — Забегу на минуточку в павильон с холодным оружием. Ладно? Быстро. Там вроде бы обещались привезти что-то интересное. Ахмед, торговец, так говорил.
— Валяй, — кивнул я, стараясь не выдать дрожь, которая то притихала, то снова охватывала меня с ног до головы. — Осмотрюсь пока. Может, и правда что-то нужное подвернется.
Как только Лиса скрылся в толпе, я покрутил головой, прикидывая, куда можно сунуть свой нос и свои руки, не привлекая лишнего внимания.
И только тут до меня дошло, где именно я остановился. Прямо у того самого лотка с консервами, где вчера произошла стычка со «Стальной змеей». Сам торговец, кстати, был уже на месте, раскладывал свой бесценный товар.
Я подошел к нему, стараясь выглядеть максимально расслабленным и естественным. Уличных «крысят» и без того не сильно любят, а уж тех, кто задает вопросы, тем более. Но
