— Заряжай! — сказал я твёрдо, и к орудию тут же поднесли, бережно, как сокровище, слепок из воска с железными шариками.
Бойцы привычно пробанили дуло, засыпали порох, утрамбовали пыж, начали проводить другие манипуляции — все движения были отточены до автоматизма, хотя в глазах некоторых мелькал страх перед этой новой, непонятной силой, заключённой в металле.
— Готово! — радостно воскликнул Волк, хлопая ладонью по лафету.
Почему именно этот парнишка стал главным нашим артиллеристом, я так и не понял. Может, какая‑то врождённая предрасположенность у него есть, или же просто не боится того, чего боятся другие. Ибо, как мне докладывали, многие воины сторонятся артиллерии, теряются перед её грохотом, некоторые не могут запомнить последовательность действий. А Волк будто рождён для этого дела: спокоен, расчётлив, внимателен к мелочам.
Мотивирован неимоверно. Ведь еще недавно он стал возвышаться по социальной лестнице нашей общины. Но приходили новые люди, опытные, статусные, и Волку, как и другим подросткам, которые уже чувствовали себя значимыми, приходилось мириться с лидерством прибывших. Теперь этим парням выпал шанс всех за пояс заткнуть, показать Кузькину мать.
— Я сам! — сказал я, забирая длинный, трёхметровый пальник у парня.
Все, кто находился вокруг, постарались отойти от меня подальше — кто на пару шагов, кто и вовсе за вал укрылся. Некоторым было стыдно за их трусость, и я видел, как краснеют их лица, как они отводят глаза. Другие так и вовсе не считали зазорным проявлять малодушие в таком деле. Я не осуждал их: страх перед неизвестным естественен.
Вот и я рассчитывал на то, что даже самым смелым монголам будет не зазорно испугаться нашего «чудо-оружия». А ещё я знал, что у этого степного народа очень много суеверий, связанных именно с громом и молнией.
Ходила даже легенда, что когда Чингисхан объединял монгольские степи под своим началом, то проигрывал бой своему двоюродному брату. Но тут начался гром, засверкали молнии, и многие бойцы пали на колени, начали молиться. И победил Чингисхан лишь потому, что смог поднять большинство своих воинов и направить их в атаку.
«Так, может, и в этот раз монголы станут на колени, — думал я, глядя на пушку, — а мы будем ходить между ними, зевая от скуки, и перерезать глотки этим врагам Руси…»
Мечты… мечты…
Неожиданно затряслись колени. Я ощутил истинный страх — такой, что чуть было не выронил из рук пальник. Ладони вспотели, дыхание перехватило, а в голове пронеслось: «А если не сработает? Если порох отсырел? Если ядро разорвёт ствол?» Пришлось взять небольшую паузу, глубоко вдохнуть, выдохнуть, собраться с мыслями и отринуть всё ненужное. В конце концов, на меня смотрят мои соратники, и от моего спокойствия зависит их уверенность.
Твёрдой рукой поднёс горящий пальник к затравочной полке…
— Ба-бах!
Не успел я открыть рот, как громыхнуло так, что заложило уши, а землю под ногами будто качнуло. Меня, да и всех собравшихся, кто был метрах в пяти от пушки, стал обволакивать густой дым от сгоревшего пороха — едкий, чёрный, с запахом серы.
Я почему-то рассчитывал, что увижу, как полетит картечь, но не видел даже собственных рук, да и не слышал ничего, кроме звона в ушах. Лёгкую контузию получил. Или даже нелёгкую: голова кружилась, перед глазами мелькали чёрные точки.
Лишь минут через двадцать, когда вернулся слух, а голова стала немного меньше шуметь, я смог снова говорить.
— Докуда бьёт дроб? — спросил я у Волка.
— Дальний заряд бьет на семьсот шагов, ближний без рассеивания на триста шагов бьёт, — чётко докладывал Волк.
Он-то успел и рот открыть, и уши ладонями прикрыть. Предусмотрительный малый. Или уже можно говорить, что опытный?
Что-то мы сделали не совсем то, что планировали. Нет, то, что картечь летит на вполне приемлемое расстояние — хорошо, даже отлично. Но грохот стоит слишком уж отъявленный, такой, что все ближайшие бойцы будут получать контузию, выбывать из боя. А это значит, что нужно искать способ защитить своих людей. Или же менять тактику применения артиллерии…
Впрочем, нужно придумать какие-нибудь беруши, или даже наушники придумать, чтобы защитить уши наших артиллеристов от оглушительного грохота. Тогда негативный эффект для здоровья пушкарей будет послабее, а бойцы сохранят боеспособность.
— Сколько зарядов есть? — спросил я, оборачиваясь к Волку.
— На три гармады по шесть зарядов, — похвалился Волк, видимо, не до конца понимая, что это крайне мало для серьёзного сражения.
— Впрочем, это намного больше, чем ничего, — кивнул я, стараясь не выдать беспокойства.
Сразу три пушки были установлены по фронту — там, где ожидается наибольшая опасность при штурме. Стояли они на земляном укреплении, которое должно было выдержать натиск, если уж монголы доберутся до стен. А они непременно доберутся, в этом сомнений не было.
Так что был очень большой риск: в случае нашего поражения это оружие достанется врагу. И я не сомневался, что монголы, восприимчивые к новым технологиям, не преминут освоить артиллерию — и уже бить ею по русским городам. Эта мысль заставляла сердце сжиматься: нельзя допустить, чтобы наши же пушки громили родные стены. Но враг так или иначе но узнал бы о новом оружии. А там и догадался бы, что к чему. Не такая уж и сложная наука, если знать, как все это работает.
Выстрел пушки по выставленным мишеням был спровоцирован ещё и тем, что я продолжал обрабатывать сознание старика. Субэдэй был в моей свите — я таскал его по всем укреплениям, показывая, что мы здесь настроили. Рисковал, конечно, в случае, если вдруг ему удастся сбежать… Но его охраняли столь плотно, что вряд ли это было возможно.
Но важно другое — я хотел показать монгольскому военачальнику, что сопротивляться Руси не стоит. Что нужно пробовать как‑то договариваться. Иначе монголы потеряют столько силы в борьбе с нами, что их продвижение на Запад окажется бессмысленным, некем наступать будет. Должен понимать Субэдей и другое…
До половины всего монгольского войска — это и не монголы вовсе. Бурштыны, эрзя, хорезмийцы… Да тут такая солянка со степных народов, и не только, что и не перечислить. И на чем держится покорность этих инородцев в войске монголов? Что их хозяева крушат всех и вся.
А будет так, что начнут терпеть поражения?.. И было же такое. Не так, чтобы быстро и безболезненно для себя монголы покорили Волжскую Булгарию. И тогда были моменты, когда из состава ордынцев уходили некоторые иноплеменные отряды.
Я подготавливал почву для переговоров с ним, осторожно намекая на возможные выгоды союза или хотя бы нейтралитета.
Ведь я отчётливо понимал, что даже если мы победим эту рать, которую привёл Батый, мобилизационный ресурс монгольской империи отнюдь не исчерпывается. Они сейчас воюют на два или даже на три фронта — и хватает воинов везде. Просто могут заключить мирное соглашение с тем же Китаем, перенаправив сюда все тумэны, что задействованы на том фронте.
И тогда Русь вновь столкнётся с огромным войском, да ещё и более опытным, ведь монголы будут знать, чего от нас ожидать, и обязательно подготовятся к противостоянию.
«Так что, может, лучше договориться и перенаправить монголов, скажем, в Венгрию? — размышлял я. — Пускай бы там воевали, истощали свои силы, пока мы будем приводить в порядок русские земли и готовиться к новому противостоянию…»
— Нужнец больша снега огня, — сказал Хун Ли, так же бывший в свите и участвовавший в артиллерийском проекте.
— Нужно… и займись этим. А всем такой наказ от меня: строительство не прекращать даже ночью! — отдал я очередной приказ и обвел взглядом всех своих людей. — У нас неделя, не меньше. А башни не достроены. Направить нужно кого‑нибудь в Торческ и поторопить клобуков с выходом. В Муром… Прознать, как там бабы наши, ну и поторопить муромскую дружину. Ещё раз послать за помощью к Михаилу Всеволодовичу Черниговскому! В Гомель пошлите людей. Там же были охочие, которые…
