голос поднялся в воздухе, переплетаясь с её нотами. Это был дуэт — странный, дикий, но такой живой, что даже мрак попятился.
— А теперь, — сказала Лана, — всем налить борща. Победу надо отпраздновать!
---
Ночь они провели у костров. Пели, ели, рассказывали истории. Даже Архаэль что-то бурчал про «неплохую работу» и «возможность пожить ещё пару веков».
Но Лана смотрела в небо. И знала: это было только начало. Тьма умеет отступать. Но и умеет ждать.
Только теперь — она будет ждать зря. Потому что у Ланы есть песня. Армия. Коза. И борщ.
Глава 34.
Глава 34
На утро после песни-дуэли и борщевой вечеринки жизнь в приюте заиграла новыми красками. Кто-то раскрашивал ворота, кто-то распевал песни, а кто-то… пытался выковырять из уха остатки звуковой волны, вызванной Ланиным речитативом.
А в тени, под кроной древнего ясеня, Тиара засветилась особенно ярко.
— Нам нужно поговорить, — прошептала она. — О том, что ты на самом деле носишь.
— В смысле? Ты же вроде бижутерия королевского разлива с голосом GPS…
— Я — ключ. Но не к трону. К вратам. Закрытым века назад.
Лана моргнула.
— Ты серьёзно хочешь сказать, что я хожу с магическим… шифром на башке?
— Именно. Я была создана не только как знак правления. А как печать. Сдерживающая силу, которая может разрушить или возродить этот мир. И теперь, когда я пробудилась… она тоже начала шевелиться.
— Ты могла бы сказать об этом немного раньше. Знаешь, до того, как я сварила двадцатилитровую кастрюлю борща.
— Борщ, между прочим, тоже ключ. К сердцам. И желудкам.
— Прекрасно. Значит, у нас две древние силы: одна — зловещая магия, вторая — капуста с мясом. И обе в опасности.
--- В тот же день Архаэль и Элиор ушли в разведку — вглубь леса, туда, где раньше были только шёпоты. Дрю остался с Ланой. Он сшил себе пояс из старого одеяла и теперь выглядел как карликовый герой древнего эпоса.
— Ты ведь понимаешь, что я теперь твой официальный ученик? — спросил он.
— Я? Учитель? Да у меня даже нет мела и указки.
— Но есть сарказм и волшебная диадема. Это считай, как красный диплом.
— Ладно, — вздохнула Лана. — Начнём с основ. Урок первый: никогда не ешь зелёное желе, если оно смотрит на тебя. Урок второй: если Тиара начинает напевать — это либо угроза, либо буря.
— А урок третий?
— Всегда держи при себе запасные штаны. Особенно если идёшь с магом в разведку.
--- Ближе к вечеру маги вернулись. Хмурые, молчаливые.
— Мы нашли след. Очень старый. Он ведёт к утёсу. За ним — закрытая долина, — сказал Элиор. — Она… пульсирует. Как живое сердце.
— Что там? — спросила Лана.
— Сила, — прошептал Архаэль. — Та, что была запечатана. И та, что тянется к тебе.
— Потому что я «носитель ключа»?
— Потому что ты — выбор. Тиара не просто нашла тебя. Она тебя… дождалась. И теперь всё зависит от тебя.
Лана тяжело выдохнула. Потом хлопнула в ладоши.
— Значит, собираем рюкзаки. Сухари, воду и борщ в фляге. И идём смотреть, что там пульсирует. Но если это будет очередной демон, поющий оперетту, я отказываюсь.
Тиара сверкнула:
— Не волнуйся. В этот раз будет не демон. А кое-что гораздо хуже.
Глава 35.
Глава 35
Долина встретила их не радостно. Ни тебе птиц, ни ветра, ни даже нормальной дорожки — всё заросло колючками, обвилось лианами, которые шептали на всех известных языках: «Идите домой. Здесь вам не рады».
— Ладно, — вздохнула Лана. — Если эти кусты начинают с нами разговаривать, мне срочно нужен кофе и три метра огнемёта.
Архаэль коснулся одного из стеблей. Он зашипел, завизжал и в ужасе отступил.
— Это вьющийся страх. Его вырастили в эпоху расщепления. Растение-хранитель, питающееся тревогой. Прекрасный выбор для дизайна входной зоны, — мрачно пошутил маг.
— Замечательно, — Лана закатила глаза. — У нас буквально депрессивная флора.
--- Через полчаса они вышли к утёсу. Точнее, к его подножию. Сам утёс уходил в небо как гордый нос великана, уткнувшегося в облака. И где-то на высоте, в скале, зиял вход.
— Вот и врата, — сказал Элиор.
— Никакой таблички? "Осторожно, древнее зло"? — удивилась Лана. — Неужели даже барельефа с черепом нет?
— Барельеф внутри. Вместе с ловушками.
— Отлично. Пошли веселиться.
--- Внутри всё было… слишком спокойно. Пыль, камень, колонны, покрытые рунами. И пол, усыпанный светящимися кристаллами. Лана подобрала один — и он сразу вспыхнул синим светом.
— Ого. Это как ночник. Или… мини-бомба?
— Это память, — тихо сказал Архаэль. — Энергия былых веков. Она реагирует на носителя.
Тиара вспыхнула в унисон. Рядом открылся портал — небольшой, мерцающий, как лужа из лунного света. Из него вышел силуэт… женщины. Высокой, в тяжёлой мантии, с такой же Тиарой на голове.
— Это… я? — прошептала Лана.
Силуэт кивнул. Но говорил не с ней — а с теми, кто был рядом:
— Если вы это слышите — значит, время пришло. Зло вновь тянется наружу. А носитель Тиары готов. Хранитель должен передать знание. Ибо то, что было запечатано, может быть открыто только ею… или через неё.
Силуэт исчез. В пещере стало темнее.
— Что это значит? — спросила Лана.
Архаэль был бледен:
— Это значит, что врата уже почти открыты. И только ты можешь решить, стоит ли им открыться.
— А если я просто уеду на курорт?
— Тогда придёт тот, кто откроет их без тебя. И тогда… никто не уедет.
--- На обратном пути Лана молчала. Даже коза шла тихо. Дрю шептал Тиаре, а она отвечала цитатами из древних поэм и одного очень жёсткого рецепта зелёного печенья.
У подножия утёса, уже перед выходом, Лана остановилась:
— Я всё ещё не чувствую себя королевой. Или избранной. Или кем-то, кто должен решать судьбы мира.
— Но ты уже это делаешь, — тихо сказал Элиор. — Просто по-своему. Со шутками. С песней. С борщом.
— Прекрасно. Значит, спасать мир будем с юмором.
И они пошли обратно. А за их спинами что-то в скале зашевелилось. Медленно, тяжело, как
