гитара. Настоящая. Эльфийская. И судя по выражению его лица, он собирался спеть.
— Господи, спаси и сохрани, — прошептала Лана. — Только не серенаду. Только не…
— Это не серенада, — сказал он с ухмылкой, словно слышал. — Это — вызов.
Он ударил по струнам.
Музыка была странная. Не нежная, не утончённая, как обычно у эльфов. Это была почти рок-баллада. С надрывом, с жаром, с болью и смехом. Он пел о той, кто пришла не зная, кто она. Кто разговаривает с козами, кормит сирот и в пыльной рубашке меняет судьбы.
Он пел о Лане.
— …она не выбрала меч, но меч сам встал под её руку. Она не просила корону — и потому её голова достойна венца.
Когда он замолчал, тишина повисла плотная, как сливочное тесто. А потом — взрыв аплодисментов, улюлюканий, даже крик «Давай ещё!» от младшего мага, который явно принял слишком много снадобья.
Лана стояла, как вкопанная. Рядом вспыхнула Тиара:
— Честно говоря, я бы тоже за тебя спела, но у меня голос — как у лягушки с простудой.
Ванн’Эль спрыгнул с телеги, подошёл. Неуверенно. Чуть сжав плечи.
— Ты… не злишься?
— Злюсь? — Лана хлопнула его по плечу. — Я готова повесить твоё лицо на герб. Это было безумно. И прекрасно. И… чёрт, ты попал. Теперь ты официально записан в список романтических угроз.
Он рассмеялся. И покраснел. Настоящий эльф. Стройный, могучий, блестящий… и красный, как ягода.
— Я хотел, чтобы ты знала. Не из намёков. Не из взглядов. А вот так. Под фонариками и с гитарой. Потому что ты заслуживаешь песен. Настоящих.
— Спасибо, — тихо сказала Лана. — Но предупреждаю: я всё ещё не готова к кольцам, замкам и упряжкам на двоих.
— Я не спешу. Главное — быть рядом. И петь, если ты забудешь, кто ты.
— А я… — она улыбнулась, — тогда напомню тебе, что я могу петь громче.
---
На заднем плане Элиор наблюдал за всем этим. В молчании. Он не мешал. Не вмешивался. Но его глаза… стали мягче.
— Песня выбрала, — прошептал он. — И сердце — тоже. Но выбор всегда идёт с испытанием.
Он развернулся. Уходя в ночь, в которой затаилась угроза, которая скоро выйдет из теней. И тогда… тогда придётся спеть всем.
Глава 30.
Глава 30
Ночь прошла удивительно спокойно — как штиль перед бурей. И, как водится, буря не заставила себя ждать.
Сначала исчезла коза.
— Брынза? — Лана шарила по лагерю в панике. — Брынзу кто-нибудь видел? В смысле… козу, а не сыр!
Никто не видел. Только Шустрик сказал, что она «ушла с загадочным видом», прихватив с собой тряпку и корзину с яблоками.
— Наверное, у неё важная дипломатическая миссия, — попытался пошутить Ванн’Эль.
— Да. Выдвинулась на саммит козлиной лиги, — буркнула Лана. — Если с ней что-то случится, я соберу экспедицию из магов, наёмников и двух очень злых кроликов.
Но к обеду проблема перестала быть козиной.
На холме, прямо напротив их строящегося приюта, вспыхнуло пламя. Оно не сжигало, а словно вычерчивало в воздухе знаки. Один из них был древним символом власти — и угрозы.
— Это вызов, — прошептал Элиор, появившись из тени, как обычно. — Маг, которого давно считали пропавшим. Один из Трёх, кто когда-то помогал ковке Тиары. Он… не согласен с её выбором.
— И что, у нас будет магический баттл? — попыталась отшутиться Лана, но внутри уже всё сжалось.
— Он хочет убедиться, что ты достойна. А если нет — забрать Тиару. И… тебя.
— В смысле «забрать меня»? Он что, коллекционирует женщин?
— Он коллекционирует силу. А ты сейчас — её центр.
--- На следующий день появился он.
Высокий. Серебряноволосый. С глазами цвета опала и голосом, как шёлк, натянутый на лезвие.
Он назвал себя Архаэль.
— Я пришёл не с угрозой, — сказал он, проходя сквозь толпу с такой грацией, что даже травинки расступались. — А с вопросом. Зачем ты?
— Простите, что?
— Зачем ты носишь её? — указал он на Тиару. — Ты не маг высшей школы. Не наследница крови. Не обучена по древним канонам.
— Я… пою, — ответила Лана. — Саркастично. Иногда в рифму. И спасаю тех, кто сам себя спасать не умеет.
— Это не ответ.
— А мне и не надо никому отвечать, — Лана встала. — Тиара выбрала. Если у тебя претензии — говори с ней. Хотя предупреждаю: она укусила одного торговца, который пытался её протереть спиртом.
Тиара засветилась:
— Сарказм принимается. Личность подтверждена. Иди лесом, Архаэль.
Толпа взорвалась смехом. Даже Элиор чуть улыбнулся.
— Ты не боишься? — спросил Архаэль.
— Боюсь. Но по расписанию. А сегодня у меня день капусты.
Он вздохнул.
— Тогда… я подожду. Я не ухожу. Буду рядом. Смотреть. Проверять. Не как враг. Но как сомнение.
— Удачи, — кивнула Лана. — У нас как раз есть свободная палатка. Рядом с курятником. Петух поёт громко. Почти как я.
--- Когда он ушёл к своей новой временной стоянке, Лана прошептала:
— Чует сердце: с этим ещё навоюемся. Или навлюбляемся…
Тиара фыркнула:
— Только попробуй. У нас тут романтический лимит. Максимум — три ухажёра.
— Три уже есть: Эльф, Маг и Один Сомневающийся Лунатик. Дальше будет конкурс с выбыванием.
Глава 31.
Глава 31
Если бы кто-то спросил Лану, с кем сложнее всего ужиться — с козой, которая считает себя богиней, или с магом, который считает себя пророком, — она бы долго колебалась. Но в итоге выбрала бы Архаэля.
Он не лез в душу. Он просто… был. Повсюду. Смотрел, слушал, ходил за ней с видом "я тут просто изучаю флору, а не тебя". Но ощущение было такое, будто она проходит экзамен на степень по несносности.
— А он вообще ест? — спросила Лана у Ванн’Эля.
— Вроде да. Но только прозрачные супы. Говорит, "так яснее мысли".
— Мои мысли после такого супа — "я голодна и зла".
Алариэль предложил сварить борщ. Архаэль исчез на сутки.
--- На следующий день он снова объявился. С предложением.
— Дуэль, — сказал он, как будто предлагал чаепитие. — Но не на смерть.
