- Эй, - пощелкала перед ним пальцами. - Ты со мной или где?
- Извини. Не могу забыть о работе. До сих пор голова кругом от сегодняшней суматохи.
Мэл усадил меня к себе на колени и занялся "разрисовыванием" - водил пальцем моему по лицу, обежал изгибы шеи и выступы ключиц. Потом обнял и крепко прижал.
- Задушишь, - пискнула я. - Что с тобой? Всё в порядке?
- Лучше не бывает.
Настроение Мэла поменялось. Он ожил и начал подтрунивать надо мной. Может, поговорил с мамой? Я его доконала, - подумала с гордостью.
К приему по случаю заключения торгового соглашения с иностранной державой Ильмира упаковалась в красное и черное, и за ней тянулся шлейф пряных экзотических ароматов. От знойной красавицы за версту веяло искушенностью и зрелостью состоявшейся женщины, а ярко-красные губы кричали, что барракуда вышла на охоту. На моего Мэла. И сонный кузен - не более чем прикрытие, а толпа гостей - не помеха хищнице.
- Добрый вечер, - блеснула она белозубой улыбкой, вырулив навстречу нам. Мэл сухо поприветствовал, но глаза дочки дипломата сверкнули, когда он приложился губами к ее руке.
Разговор не клеился. Ильмира, как могла, вытягивала провальное молчание, искря остроумием. Мэл отвечал односложно, а приложение в виде меня и полуспящего кузена откровенно не скрывало скуку.
- Вот что, мальчики... Ступайте, прогуляйтесь, а мы поболтаем, - сказала вдруг южная красотка. - Не бойтесь, Егор. Не съем я вашу... даму. И не вздумайте лукавить с legra vi labum* - погрозила шутливо. - Есть вещи, о которых мужчинам не следует знать. Идите же, дайте пошептаться.
Мэл отошел с крайней неохотой, обдав красотку неприязненным взглядом.
- Эва, я рядом, - предупредил и присоединился к группке беседующих неподалеку, держа нас, девочек, в поле зрения.
Ильмира взяла с подноса у официанта фужеры с шампанским и протянула мне один.
- Не буду ходить вокруг да около. Как человек прямолинейный, без долгих предисловий хочу сделать вам выгодное предложение. Мне нравится Егор, и я дам за него пятьсот тысяч.
Что-о-о-о?!
- Хочу купить его, - продолжила смуглянка. - Не волнуйтесь, серьезные отношения меня не прельщают. Отдайте Егора на сутки. Соглашайтесь, и через час деньги поступят на ваш счет.
Офонарела она, что ли? Самоуверенная и наглючая баба.
- Разве он вещь, чтобы арендовать? - отозвалась я грубо.
Обалдеть. Мне предложили продать Мэла. Половозрелая мужская особь показала себя во всей красе и очаровала зубастую барракуду.
- От вас требуется не препятствовать. Остальное - моя проблема. Предупреждаю, я не привыкла отступать и всегда получаю то, что хочу. Без исключений. И рано или поздно получу Егора, - сообщила дочка дипломата с улыбкой. Очарование девицы предназначалось Мэлу, но он не проникся, нахмурившись. - Судите сами, я честна с вами. Другая на моем месте и спрашивать не будет - придет и возьмет. А я старомодна. Заводить шашни за спиной недостойно леди.
У меня слуховые галлюцинации. Озабоченная тётка заявляет, как само собой разумеющееся, что хочет Мэла. Для комплекта. И при этом уверяет, что она настоящая леди.
- Он знает о ваших планах? - пробормотала я, глядя на Мэла. "Ты в порядке?" - спросили его глаза. "Да" - полетел безмолвный ответ, "нет!" - крикнуло сердце.
Ильмира усмехнулась.
- Егор - редкостный упрямец. Но чем упорнее сопротивление, тем желаннее результат. Уверена, Егор не разочарует. О том, каков мужчина в постели, говорят его руки и умение целоваться. Ну, не смотрите так... Я не чудовище. Секс - это физиология, а регулярный секс полезен для женского здоровья. Не переживайте, мои планы не простираются дальше одного дня и... одной ночи в обществе Егора. Итак?
Наверное, мне снится сон. О богатенькой мадаме, которая от безделья не знает, чем заняться, и надумала купить развлечение. Она давно усвоила, что в этом мире всё продается и покупается. За деньги люди творят мерзости, по сравнению с которыми предложение красотки - детский лепет.
Мэл упрямится - это хорошо. Надеюсь, барракуда определила темперамент Мэла по его рукам, а не по губам.
В висках застучало, в голове зашумело. Машинальный глоток шампанского привел меня в чувство.
Я верю Мэлу. Доверяю ему.
Как долго простоят бастионы? Увенчается ли успехом осада? Ведь существует множество способов принуждения. К примеру, можно подсыпать усилители влечения в еду или питье, и человек против воли становится рабом плотских желаний. Или помада с наркотическими добавками. Достаточно невинного поцелуя в щеку, и жертва на крючке.
- Нет. Ни за пятьсот, ни за миллион. Я не торгую своим мужчиной.
Девица улыбнулась.
- Как хотите. Зато моя совесть чиста. Вы отказались от денег, и я возьму бесплатно. Хотя... - задумалась она, - не хочу, чтобы меня считали эгоистичной с*кой, разрушающей счастье барышень. Предлагаю пари. Побеждаю я - выигрыш мой. Если победа достанется вам, отойду в сторону и не потревожу ваше спокойствие ни этой жизни, ни в иной. По-моему, честно и благородно. Выбирайте: пари или я получу Егора с вашим благословением или без. Предоставляю вам право выбрать способ. Цертама* или димиката* исключаются. С вашими-то способностями... вернее, с отсутствием таковых... - посмотрела на меня с сочувствием. - Не пойму, как вам удается удерживать верность Егора. В здешнем обществе это редкость. Итак, что выбираете: скоростную вышивку крестиком или выпечку пирога с вишней? Я никогда не держала иголку в руках, но уверяю, победу не отдам.
А я держала, но толку - ноль.
Что делать? Покрутить пальцем у виска и дать зеленую улицу самоуверенной дамочке? Она настроена решительно и попрет на таран. Выстоит ли Мэл? Сможет ли он посмотреть в глаза после измены и взглянет ли в мою сторону, испив из бочки искушенности? У них много общего. Оба любят адреналин и риск. И не факт, что смуглянка отцепится от него, распробовав.
Я верю Мэлу, он не подведет. Но самоуверенная красотка измотает мне нервы и лишит спокойствия, поселив в сердце подозрения и ревность. Она не отлипнет. День и ночь будет кружить жирной навозной мухой, потому как привыкла получать всё, что заблагорассудится. Бесцеремонная и циничная дрянь. Ильмира не воспринимает меня всерьез, чтобы затевать борьбу на равных. Она узнала обо мне достаточно, чтобы отнестись с пренебрежением к ущербной и хилой овечке, и посмеялась, предложив пари. Я для неё - интерьер. Мебель. Табуретка, которую можно отставить в сторону за ненадобностью, о чем мне снисходительно сообщили в лицо.
Так что вопрос не в Мэле. Проблема во мне.
Хищницы не переведутся никогда. Одни будут цапать украдкой, исподтишка, другие станут вешаться на Мэла, нагло и открыто. И я им - не помеха. Соринка в глазу - и та заметнее меня.
Нет уж. И о табуретку можно запнуться, сломав шею.
Чертова барракуда. И ведь нет ничего, в чем я бы преуспела. Даже в скоростном приготовлении снадобий не поднаторела. Руки как крюки. Исключительно женская логика. Вдобавок трусиха. Но Мэла никому не отдам. Никому. Не собираюсь быть пустым местом - ни сейчас, ни потом. И насмехаться над собой не позволю.
- Пари, - сказала я, и полиморфная часть встрепенулась, солидарно заурчав. - На машинах. Я и ты. Кто первый, тот и выиграл.
К чему церемониться с выканьем, когда карты вскрыты? Но еще не все козыри на виду.
- Да ну? - взглянула с интересом красотка. - Ты удивила. Завтра гонка на южном направлении. Там скажешь окончательное "да", и разыграем пари. Ответишь "нет", и я заберу Егора, хочешь того или нет. Говорят, друзья зовут его Мэлом. Мэ-эл, - протянула она. - Сексуально. Непредсказуемо. Опасно... То, что я люблю. Ах да. Чтобы нас не посчитали дурами, которые не могут поделить мужчину, предлагаю не афишировать предварительную договоренность. Надо мной посмеются, потому что нужно брать, не спрашивая, а над тобой посмеются... из жалости.
