я уже сказал, это только крайняя мера. Решать в любом случае вам.
— Мама́, это будет не очень удобно, — тихо подала голос юная графиня. — Что о нас станут говорить в свете?
— А вы считаете, что о вас сейчас мало говорят? — иронично усмехнулся Егор. — Уж поверьте, косточки вам перемывают старательно. При каждой встрече. Но ведь вам и вовсе нет необходимости сообщать всем подряд, где вы живёте. Но, как я уже сказал, это крайняя мера и решение принимать только вам.
— И как вы себе это представляете? — задумчиво уточнила Вера Ильинична.
— Ну, дом в имении большой. Я теперь живу в комнатах деда. Так что гостевая половина свободна. Дядюшка, приезжая, останавливается на хозяйской половине. Там у него свои покои имеются. Да и не так часто он тут бывает, — грустно вздохнул Егор.
— И что мы там будем делать? — задала графиня следующий вопрос.
— Увы, но про балы и приёмы придётся на время забыть. А заниматься вы можете, чем сами решите. Хотите, гуляйте, хотите, музицируйте, хотите, книги читайте или рукодельем занимайтесь. Это уж вам решать. У меня скоро сезон охоты откроется, так что можно будет охотой развлечься.
— Я не люблю охоту, — сморщила Вера Ильинична носик. — Шумно, кроваво, и все словно варвары себя ведут.
— Ну, о вкусах не спорят. Но князь Ростовцев ко мне на охоту обещался приехать, — пожал парень плечами.
— К вам? — изумилась графиня. — Но ведь у них и свои угодья имеются.
— Далеко они. А до моего имения тут рукой подать. За час доехать можно, — коротко пояснил парень.
— Выходит, вы со всей княжеской семьёй знакомы? — осторожно уточнила графиня.
— В прошлую пятницу имел честь у них быть, — пожал Егор плечами. — К тому же сыновья князя у меня стрельбе учатся. Сами просили.
— Что, и Наталья Степановна тоже? — нейтральным тоном уточнила Татьяна, окинув парня холодным взглядом.
«Вот только не говори мне, что это ревность», — проворчал про себя Егор, заметив этот взгляд.
— А что тут такого? — пожал он плечами. — В любом случае я княжне не ровня, впрочем, как и вам. Это мне давно и прямо указали. Так что все наши встречи происходят при её братьях и только по делу. Да и жениться я пока не собираюсь. Рано.
— Вам ведь теперь девятнадцать? — уточнила графиня.
— Верно. Есть ещё время и казну пополнить, и просто погулять, — усмехнулся Егор.
— Знаете, Егор Матвеич, я склонна принять ваше предложение, но мне ещё нужно подумать, — помолчав, протянула Вера Ильинична.
* * *
Вышедшая в газете статья о состоянии дел многих титулованных семейств была сродни разорвавшейся бомбе. Высший свет сначала встал на дыбы, а после ударился в панику. Как оказалось, имения и прочее имущество у большинства подобных семей и вправду находились в залоге. И не только у банков. Сам Егор, читая статью, только злорадно усмехался, вспоминая свои споры с дядюшкой. Как ни крути, а он в очередной раз оказался прав.
Дивидендов эта правота не принесла, но моральное удовлетворение от этого ощущения было серьёзным. Графиня Ухтомская с дочерью все-таки решилась принять его предложение, и теперь они обитали в том крыле усадьбы, где прежде проживал сам парень. Со временем Егор перебрался в покои усопшего деда. Тут было и удобнее, и, как это ни удивительно, душевно теплее. Во всяком случае, каждый раз, возвращаясь домой, он чувствовал себя так, словно снова встречается со стариком. Его словно обнимал кто-то невидимый. Попервости было как-то даже страшновато, но позже парень просто привык.
Гостьи вели себя тише воды и ниже травы. Видел их Егор только за обедом или ужином. Да иногда встречал в коридоре, когда кто-то из дам направлялся в библиотеку. К его огромному удивлению, вещей у них было по два чемодана на каждую. К тому же пара горничных, слуга и почему-то кучер, хотя у графинь ни лошадей, ни даже кареты не было. Судя по всему, отобрали у них всё, кроме личных вещей. Как ворчал про себя сам Егор, остались только нижнее бельё и гонор.
Хотя, нужно было признать, гонор они тоже старались держать в узде. Во всяком случае, Вера Ильинична не считала зазорным благодарить его за любое проявление внимания к ним. Сложилась и большая охота с князем Ростовцевым. На две семьи они со Степаном Сергеевичем взяли по паре лосей, по полдюжины кабанов и забили несколько бочонков перелётной дичью. Помня заветы деда, Егор старался делать всё, чтобы солонина в доме не заканчивалась.
Князь Ростовцев, после загона лосей, на радостях обещал парню пригласить его на охоту в своё имение. Но увидев графинь, от удивления потерял дар речи. Отметив добрую охоту прямо в поле, они приехали домой в отличном настроении, но увидев Ухтомских, князь от удивления аж протрезвел. С грехом пополам обретя дар речи, он вежливо поклонился и, тряхнув головой, изумлённо спросил:
— Вера Ильинична, а вы-то тут какими судьбами?
— Увы, князь, всё, что нам теперь осталось, это пользоваться гостеприимством и благосклонностью Егора Матвеича, — коротко улыбнулась графиня. — В высшем свете настоящих мужчин и добрых друзей, как выяснилось, более не осталось.
— Неужто всё так плохо? — не удержавшись, поинтересовался князь.
— Даже хуже, чем вы можете представить, ваше сиятельство. Но это долгий разговор.
— Да, вы правы. Надеюсь, вы почтите нас своим присутствием за ужином? — взяв себя в руки, светски уточнил князь.
— Всенепременно, ваше сиятельство. У меня тоже есть к вам несколько вопросов, — решительно кивнула графиня и, развернувшись, отправилась в отведенные ей комнаты.
Глядя ей вслед, Степан Сергеевич растерянно крякнул и, повернувшись к парню, тихо спросил:
— Что вы задумали, молодой человек?
— Вот не поверите, Степан Сергеевич, сам удивлён без меры, но иного выхода просто не видел, — развёл Егор руками. — Когда предлагал остановиться тут, думал, откажутся. Однако приглашение она приняла. Похоже, там и вправду всё очень плохо.
— Выходит, дело тут не в Татьяне? — не унимался князь.
— Господь с вами, Степан Сергеевич, — отмахнулся Егор. — Я ж понимаю, что терять титул они не станут. Да и не со свиным рылом в калашный ряд. Нет. Татьяна тут ни при чём. Я считаю, если уж жениться, так не по обязательству,
