в левой руке. Нет, — мотнул он головой. — Тут надобно вдову искать. Чтобы и возрастом подходила и не рвалась устроиться получше. Тогда всё тихо будет, — хмыкнул он, задумчиво почёсывая пальцем бровь. — Только где их искать?
— По недорогим магазинам покатайтесь, Егор Матвеич, — понимающе усмехнувшись, посоветовал управляющий. — А узнать их просто. Кольцо у неё венчальное на левой руке будет. На правой — замужем, а коль вдова, так его на левую надевают.
* * *
Очередной выезд в город уже привычно закончился посещением кофейни. Отдавая должное роскошному напитку, Егор краем глаза отметил какое-то движение у крыльца заведения и, поставив чашечку на блюдце, не спеша повернул голову. Трое офицеров, о чём-то тихо посовещавшись, решительно шагнули в кофейню и, осмотревшись, направились к столику, за которым сидел парень и его подопечные.
— Господин Вяземский, если не ошибаюсь? — заговорил самый старший из вошедших.
— С кем имею честь, господа? — кивнул Егор, поднимаясь.
— Вы нанесли оскорбление лицу, стоящему выше вас по положению, а значит, должны отвечать, — жёстко произнёс офицер.
— Если не ошибаюсь, речь идёт о корнете Оболенском? — мрачно усмехнулся Егор, бросая взгляд на эполеты говорившего.
— Совершенно верно, — коротко кивнул офицер.
— Ваш корнет, господин штабс-капитан, хам и дурак. Он осмелился докучать девице из высокородной семьи, а когда она указала ему на дверь, решил сделать во всём виноватым меня. Впрочем, это уже не важно. Судя по вашему виду, он решил выставить вместо себя бойца, и вы пришли передать мне вызов?
— Вы правы, сударь, — вскинув подбородок, решительно заявил офицер.
— Вызов принят, а значит, выбор оружия за мной, — зло усмехнулся парень.
— Совершенно верно, — всё так же холодно кивнул штабс-капитан.
— Прекрасно. Сабли, это мой выбор, — произнёс Егор так, что вздрогнули все собравшиеся.
— Пусть будет так, — заметно помрачнев, кивнул офицер. — Завтра, в полдень, у Никитских ворот в парке.
— Я там буду, — коротко кивнул Егор.
Щёлкнув каблуками, офицеры коротко склонили головы и, развернувшись, покинули кофейню. Усевшись на место, парень вздохнул и, окинув притихнувших женщин ироничным взглядом, негромко уточнил:
— Ну и чего носы повесили?
— Егор Матвеич, вы действительно станете завтра драться? — дрогнувшим голосом спросила Вера Ильинична.
— Да. Слово дано, так что обратного пути нет и быть не может.
— Но почему? Точнее, ради чего? — не удержавшись, вклинилась Татьяна в разговор.
— Ради чести, — пожал парень плечами.
— Вы сказали, что всё случилось из-за девушки знатного происхождения. Кто это? Наталья Ростовцева? — продолжила девушка допрос.
— Не важно, из-за кого, — качнул Егор головой. — Не поведи тот корнет себя как пьяная свинья, я бы и не подумал вмешиваться. Тот разговор шёл об их прошлых делах. Но когда он принялся оскорблять меня, дело приобрело другой оборот.
— И вам не страшно? — помолчав, еле слышно спросила Татьяна.
— Нет. Я уже дрался на дуэли и знаю, чего ожидать.
— Но ведь они выставили бойца, вы сами это сказали, — не унималась девушка.
— И это я уже видел, — грустно усмехнулся Егор. — Дамы, не забивайте себе головы этим делом, — решил сменить он тему. — Мы сидим в прекрасном заведении, наслаждаемся роскошным напитком, а на улице в кои-то веки стоит хорошая погода. Радуйтесь, ваши сиятельства.
— Егор Матвеич, я вас очень прошу, не нужно этого величания, — тихо попросила графиня. — Сейчас это несколько неуместно.
— Как пожелаете, Вера Ильинична, — покорно кивнул парень, которому по большому счёту было вообще всё равно, как их называть.
Женщины замолчали и вернулись к питию напитка. Сам же Егор продолжал проигрывать мысленно ситуацию, пытаясь понять, кого именно могли выставить бойцом. Понятно, что знать всех толковых рубак лично он не мог, но если судить по тому, как скривилось лицо штабс-капитана, выбор парня оказался не очень приятным. А значит, шансы у него есть, и очень серьёзные. Себя самого Егор великим мастером не считал и всегда знал, что мастер клинка на его голову где-то имеется. Как и мастер стрельбы из дуэльного пистолета.
Уже дома Вера Ильинична вдруг остановила его и, вздохнув, решительно спросила, могут ли они с дочерью присутствовать на дуэли?
— Зачем вам это? — растерялся Егор.
— Я умею оказывать помощь в случае ранений. Но главное не в этом. Я хочу быть уверенной, что с вами всё в порядке.
— Хорошо. В таком случае вам придётся быть готовыми к десяти утра, — помолчав, кивнул Егор.
В конце концов, если его гостьи хотят полюбоваться кровавым зрелищем, это их личное дело. Принцип «хлеба и зрелищ» ещё никто не отменял. С этой мыслью он поднялся в свои комнаты и принялся готовиться в завтрашнему дню. Первым делом нужно было привести в порядок все дела. Вызвав управляющего, он объяснил ему ситуацию и, выяснив, что всё идёт, как и должно, напомнил ему про мануфактуру. Заверив парня, что всё будет в порядке, Матвей Поликарпыч предложил отправить к дяде нарочного, но Егор только отрицательно качнул головой.
Вошедший следом за управляющим Михалыч, окинув задумавшегося парня внимательным взглядом, поинтересовался:
— Чего пригорюнился, Егорка? О дуэли думаешь?
— Угу.
— Не журись. Прибьёшь ты того бойца, как пить дать. Уж поверь, знаю, чего баю.
— Откуда такая уверенность, дядька? Ты ж не знаешь, кого они бойцом выставили.
— Его не знаю. Я тебя знаю. Ты теперь супротив двоих казаков играючи стоишь, а браты тебя в тех боях шутейных щадить и не думают. Рубят так, как бою рубились. Уж поверь, выдюжишь.
— Это уж как бог даст, — грустно усмехнулся Егор. — Добре, дядька. Завтра с утра и сам готов будь, и пару братов с собой прихвати. Кто знает, что там те гуси офицерские задумали.
— Покоен будь, Егорка. Всё будет, — решительно кивнул казак. — А ты ужинай да спать ложись. Утро вечера мудренее.
— Тоже верно, — благодарно улыбнулся парень.
Вняв мудрому совету, он отправился в столовую, а после и вправду улёгся спать. Утром, привычно размявшись и прогнав полный комплекс, Егор слегка перекусил и приказал подавать карету. К его огромному удивлению, обе графини спустились к завтраку уже полностью одетыми и готовыми к выезду. Отправляясь одеваться, Егор не удержался и, бросив взгляд на старшую графиню, тихо
