— Успокойтесь, дорогая. Сегодня никто не умер, — все с той же победной улыбкой ответил барон.
Да уж, на этот раз она никого не убила, только все растения и деревья в радиусе нескольких миль. Страшный выжженный круг, в центре которого находился дворец, поражал воображение. И вселял дикий ужас. Во всех. Но это не стало самой обсуждаемой новостью дня. К обеду весь город гудел, словно улей, обсуждая нападение безликих на Морию.
Барон Акмар сопровождал ее на обеде, когда короля Велеса застигла эта новость. Он изменился в лице, извинился и поспешно покинул зал, а вслед за ним и все его советники. А барон решил насладиться обедом до конца и попробовал все блюда, что были на столе.
— Почему Мория? — спросила Илана, пытаясь хотя бы с помощью вина заглушить тот страх, что плескался в душе. Не потому, что чувствовала сожаление, нет, ее естество буквально вопило об опасности, о том, что это все ловушка, вот только для кого? Для нее или для кого-то другого?
— Король Лестар слаб. А в песках есть то, что нам нужно, — пояснил барон и наполнил ее бокал.
— Что же это?
— Часть прежнего мира. Побратимы.
— И чем они могут помешать?
— Они несут свет. А значит — угроза для тьмы.
— И когда вы хотите начать вторжение?
— Милая, оно уже началось. Довольно давно. Последние четыре острова уже наши. Остались три. И слабый, как никогда, король Лестар. Легкая победа.
— А союзники?
— Сейчас у каждого из них достаточно своих неприятностей, чтобы еще заниматься и союзом. Игра началась, девочка, игра началась.
В тот день седьмой остров был сметен с лица земли. А армия безликих возросла на несколько десятков тысяч. Шестой и пятый были не настолько прогнившими, поэтому многие погибли, другие ушли в пустыню, но суть осталась той же. Четыре острова были уничтожены. Лестар в срочном порядке вернулся в Моравию, ища союзников. Но Велес и Эльнис оказались в трудном положении из-за конфликта с эльфами. Те обвинили магов в запретном колдовстве на их территории. Свер не мог присоединиться из-за отсутствия лидера. Прежний наместник не хотел войны, новый пытался донести до жителей, что война неизбежна. И два лагеря никак не могли договориться, в результате тянули время.
Что бы Илана ни думала, а тьма выбрала крайне удачный момент, чтобы напасть. И девушка подозревала, что катализатором и удачным поводом стало отравление принцессы Элиани. Убить одним ударом двух зайцев. Тот, кто это все затеял, настоящий гений.
— А я? Зачем здесь я?
— Велес очень неудобный, как союзник, так и противник. То и дело норовит соскочить с крючка. Сегодняшняя демонстрация позволит нам убедить наших друзей повременить с принятием решения. Пусть разбираются с эльфами.
— Конфликт с ними вы тоже подстроили?
— То ли еще будет, дорогая моя, то ли еще будет.
— И долго еще нам здесь торчать?
— Не терпится вернуться в пыточные? — догадался барон, — Поверьте, дорогая, вы еще успеете на свое представление. И ваш лакомый кусок останется нетронутым, уж мы позаботимся об этом.
— Вы так говорите, словно я вернусь в Легорию не скоро, — подозрительно проговорила девушка и подняла взгляд. Одна из служанок в упор смотрела на нее. И взгляд этот ей очень не понравился.
— Все может быть, моя дорогая, все может быть.
Илана поежилась, встала, извинилась и, только когда оказалась в своей комнате, наконец, смогла расслабиться. Непонятное предчувствие не давало покоя. Словно даже союзники, которым почти доверяла, готовили ей ловушку, использовали втемную, а ей надоело быть пешкой в их игре. Ну уж нет. Больше она не станет слепо доверяться ни друзьям, ни врагам. Она сама решит, что ей делать дальше. Потому что иногда даже оружие обретает право голоса, каким бы смертоносным оно ни было.
* * *
— Ты… ты… — у Алиссии даже не было слов. Брат даже не счел нужным извиниться. Она хотела накричать на него, высказать все, о чем думает, но увидела Нила, и слова застряли в горле, — Ты нашел его?
— Не тот Нил, — ответил брат.
— А…
— Не время сейчас спорить.
Девушка кивнула, соглашаясь, и уставилась на мужчину. Надо же. Никогда не думала, что увидит дядю Нила таким. Он всегда такой серьезный, с вечными своими нравоучениями. Туда не ходи, это не делай, а тут словно другой человек. Улыбается, как мальчишка, и немного ошарашен, как и она.
— Привет… э… дядя Нил.
— А можно без дяди?
— Да уж. Непростая ситуация.
— Не полезла бы во все это, было бы просто, — хмыкнул брат и протянул кружку с пахучей жидкостью, — Держи. Горло не будет так сильно саднить.
— Благодарить не буду, — буркнула девушка и осушила кружку. Закашлялась так, что слезы из глаз брызнули, а когда проморгалась, потрясенно на окно уставилась. Гар среагировал мгновенно. Резко развернулся и направил на источник волнения сестры арбалет. А потом резко опустил.
— Какого…
На подоконнике, прямо за окном сидел феникс. Серебристый феникс-побратим. И смотрел прямо на него своим серым глазом.
— Мама, — прошептала девушка. Подорвалась к окну, но Гар остановил одним жестом руки. Нельзя. Она понимала.
А Гар открыл окно, впуская птицу. Правда, феникс не спешил перемещаться в комнату и все пальцы искусал.
— Ничего себе птичка. Кого-то мне напоминает, — удивленно проговорил Нил.
— Это мама, — пояснила девушка.
— Очевидно, это ее раннее обращение.
— Да, папа говорил, что поначалу она совсем не контролировала это. Ее сущность просто брала верх и она превращалась в феникса.
— Надолго? — спросил Нил, попытался погладить птицу и стал новым искусанным, — Ай. Вот же… Больно, между прочим.
— Пока не поймет, как обратно превратиться.
— Гар, мы не можем ее бросить.
— Знаю, — ответил парень на умоляющий взгляд сестры и сформировал большую клетку. Очень большую. Чтобы, если она обернется в ней, ничего не стесняло. А вот загнать туда упрямую птицу не получалось. Тогда Алисия натянула перчатки, чтобы не дай Всевидящая, не навредить и протянула руку.
— Успокойся. Все хорошо. Тебя никто не тронет. Тшш. Ты очень красивая птица. Очень хорошая. Посмотри, какие перышки, так и серебрятся. Иди сюда, иди же.
К всеобщему удивлению, птица послушалась и охотно пересела на руку девушке. А когда оказалась в клетке, обиженно зашелестела крыльями.
— Прости, но это для твоего же блага, — виновато выдохнула она, закрыла клетку и повернулась к брату, — Ну, и что дальше?
— А дальше мы займемся делом, — ответил он и накинул на клетку покрывало.
— Она что, попугай, по-твоему? — разозлилась Алисия, и сдернула покрывало.
