Здесь было светло и тепло, и еще как-то спокойно – действовала аура Святилища. Статуи окружала стена с проломами, под ней стоял небольшой каменный дом.
Из люка появился Большой и разинул рот, оглядываясь.
– Святилище Семерых! Круто, парни! Святое место, здесь древняя магия, силы восстанавливаются. Кто тут у нас, таак...
Пока из люка выбиралась эльфа, полуорк стал поворачиваться, ведя рукой по кругу и повторяя древние имена:
– Магрив, Ашилет, Неа, Эсхатон, Громир, Варик, Джар.
Яна, закрыв люк, осмотрелась и уставилась вверх. Атила тоже поднял голову. Да уж, небо точно изменилось. Потемнело, в просветах между облаками отливает тревожным багрянцем. Причем со стороны Цитадели оно было темнее и мрачнее.
– А не Шторм ли новый? – Большой втянул голову в плечи. – Может нам лучше обратно запрятаться?
– Это не Шторм, – сказал Странник. – Другое. Идем.
Он покинул площадку, пройдя между статуй великого человеческого алхимика Магрива и ассурского колдуна Джара. Большой громко шепнул: "Слышите?", Атила навострил уши. Ветер доносил приглушенный вой волков-нюхачей, отдаленный рев… А Долина-то недалеко, и чудовища с монстрами, возможно, движутся прямиком сюда. Не факт, но если ими темный паладин управляет? Вдруг он знает, куда увел беглецов туннель? Хотя зачем они нужны молчальникам, почему вдруг те должны охотиться именно на них? Ну, хотя бы потому, что они, возможно, единственные, кто спасся из Долины смерти и знает о появлении отряда черных клириков так далеко от Цитадели.
Пройдя между статуй, Странник повернул к круглому каменному домику с крышей-колпаком, но остановился, глядя на пролом в стене Святилища. Быстро отступил, наткнувшись на Яну, подтолкнул ее. Все отошли, встали за статуей орка-шамана, великого адепта стихийной магии Варика. Тот высился над ними, отставив одну ногу в огромном меховом сапоге и сложив руки на груди. Говорят, в Конклаве едва не произошел раскол из-за противостояния Варика и дроу Эсхатона, рунного мага. Эти двое не любили друг друга из-за давней вражды их рас, начавшейся еще со времен войны Кромика и эльфов Сумеречного Дома. Только вмешательство остальных великих магов и личная дружба Варика с ассуром Джаром помогла примирить неприятелей.
Атила и Яна выглянули с одной стороны постамента, Странник и Большой с другой. Святилище стояло посреди редколесья. Прямо за проломом по траве бежал отряд пятнистых гноллов в кожаных доспехах, с треугольными щитами, боевыми топорами и кистенями в когтистых лапах. Во главе двигался крупный вожак в чешуйчатой кольчуга, на хребте его и в основании толстого хвоста торчали железные шипы. От гноллов несло мускусом.
Атила схватился за меч, Яна за лук. Большой поднял руки, готовясь скастовать файербол. Уж не варгиены ли это?! Если они, то есть гиены-оборотни, им четверым точно конец.
– Не двигайтесь, – едва слышно шепнул Странник и сунул руку под плащ. На паладине не было никого доспеха или кольчуги, только легкая куртка да штаны из мягкой кожи.
Мир дрогнул и посерел, картинка окружающего немного смазалась. Большой дернул головой, Яна переступила с ноги на ногу.
– Спокойно, – сказал Странник.
Гноллы разом остановились, задрали узкие морды, принюхиваясь. Вожак уставился на Святилище. Все-таки обычные гноллы, понял Атила, не варгиены. И все равно – очень опасно.
Они застыли позади статуи. Атила мог поклясться, что тварь должна их видеть… но почему-то не видела. Вожак смотрел долго, пристально, потом дернул башкой и чихнул. Отвернувшись, побежал дальше, и остальные поспешили за ним, вытянувшись цепью.
Большой шумно вздохнул, Яна с облегчением хлопнула Атилу по плечу. Пространство снова мигнуло, и накрывающий их полог исчез. Странник, вытащив руку из-под плаща, ни слова не говоря, направился к круглому дому с каменной крышей. Встал на пороге, оглянулся на спутников и толкнул дверь.
– Гноллы, а? – пробормотал Большой. – Они ж на востоке, в ханстве своем… Я тут и не видел их никогда.
Ему не ответили. В доме была одна большая круглая комната с каменным очагом и камнями вместо табуретов. Под стеной лежали свернутые одеяла, над погасшим очагом на железном пруте висел котелок.
Возле входа горел густым фиолетовым светом "ведьмин костер". Потолок и стены возле него потемнели. Большой аж подскочил, побыстрее обогнул искажение и отошел в дальний угол.
– У‑у‑у, и не боишься ты тут рядом с ним?
Странник ответил, присаживаясь на камни:
– Искажение не опасно, если не соваться, зато дает свет. Садитесь.
Большой огляделся, сел под стеной, вытянув ноги, проговорил:
– Мужик, ты нас реально спас.
Атила сел рядом с Большим, Яна привалилась к стене, повела плечами. Все смотрели на Странника, а он молчал, уставившись на искажение. Оно отрескивало, на стенах плясали тени.
Знахарь, Горный Старец, Странник, Лесник, Красный Шут… Персонажи, которых трудно найти. Они, как правило, сидят в скрытых и хорошо защищенных или просто очень опасных локациях, но если отыщешь, прорвешься к ним – сообщают ценную информацию, могут дать координаты схронов с легендарными вещами, полей искажений, богатых на артефакты, или указать на тайный проход в секретные места игры, или вывалить задание на длинную цепочку сложных квестов с легендарным призом в конце.
Все же, судя по всему, Странник управляется не игровым ИскИном. Это реальный человек, но до чего же странно он себя ведет!
Наконец, он разморозился, вспомнил про окружающих, окинул их взглядом своих больших потусторонних глаз и заговорил:
– У вас много вопросов, но ответы будут позже. Я тоже не все знаю. Главное, что уже известно: разрыв произошло по всей Пади, выйти не может никто.
– А в остальных частях Гриады?
– Во всех пограничных королевствах произошло то же самое.
Большой поерзал и брякнул, выпятив завязанную узлом бороду:
– Молчальники виноваты!
Странник внимательно посмотрел на него, и полуорк пояснил:
– Мы отряд клириков видели по дороге к Долине. С назгулом во главе.
– С темным паладином, – машинально поправил Атила. – А ты ведь тоже паладин? Только не темный… но и не светлый.
– Серый, что ли? – удивилась Яна. – Я только слышала слухи, что такого можно развить, но думала, их не бывает.
– Глава Братства Молчальников – Стикс, – пояснил Странник.
– Ага, и я потом еще раз этого Стикса видел, – добавил Атила. – Он стоял на скале у Долины и наблюдал, как внизу топчут легионеров.
Большой воздел палец:
– Вот! Я уверен: это он, ну или они, направили гон на Долину.
Снова заговорила Яна:
– Нет, подождите… Нападение клириков на легионеров выпадает из всей механики игры. Не было такого раньше в Пади. Молчальники тусуются вокруг Цитадели, они ж ее защищают, у них функция такая. Всегда было так, разве нет?
Большой запальчиво возразил:
– Разрабы могли нововведение сделать.
– Да при чем тут нововведение! Что мы не можем выйти – это тоже нововведение? Типа, особая темная магия, диверсия Братства Молчальников, новая игровая фича? Лучше молчи, лузер!
– Сама лузер! Я…
– Вы достали со своими ссорами, – перебил Атила. – Пусть Странник рассказывает. Ему явно есть что. Я думал, все легендарные фигуры вроде тебя – неписи, просто сложные, под поведение которых выделены отдельные мощности центрального ИскИна. Но ты реальный человек, да?
Странник помолчал и ответил с непонятным выражением:
– Я реальный.
– И тоже не можешь выйти? – добавил Большой.
– Сейчас все это неважно. Для нас единственный способ покинуть игру – добраться до Знахаря.
Они воззрились на него.
– Это еще зачем? – спросила Яна. – А Знахарь тут с какого боку?
– Знахарь – на самом деле Роберт Артов, главный программист игры. И в Некротопи у него стоит ЦТ. Центральный Терминал. Если еще остался способ покинуть Падь, то только через него.
– Ты знаешь, как к Знахарю в топь проникнуть? – обрадовался Большой.
– Да. Слышите вой? – Когда Странник спросил, все напряглись и завертели головами. – Молчальники умеют провоцировать гон. Накрыли Долину, теперь отправили зверье к Святилищу.
– Тогда надо собираться. – Атила вскочил.
– Да, медлить нельзя, – согласился Странник. – Идем.
Снаружи вой и рычание стали громче. Как только они покинули Святилище, выйдя за пределы его божественной ауры, мир потускнел, сделалось холоднее. Странник направился к зарослям неподалеку, и остальные поспешили за ним. С виду кусты были непролазными, но в них обнаружилась узкая тропинка.
Судя по звукам, чудовища ломились к Святилищу, не разбирая дороги. Идущий за провожатым Большой, то и дело бросая настороженные взгляды через плечо, спросил:
– А ты уверен, что твой Роберт Артов сейчас в игре?
– Да, – ответил Странник. – ЦТ – это большой программный модуль, а вернее, его интерфейс, установленный прямо в игре. Наверняка сейчас Знахарь с его помощью пытается восстановить работу других терминалов. К тому же у него должна быть связь с офисом. Он поможет, но сначала надо добраться до него, а в теперешней ситуации это будет непросто.
