без баб то, – он криво усмехнулся. – Так вот, сидели мы с братвой значит, у костра сидели, отдыхали культурно, – снова мерзкий смешок. – И тут мужик подходит, высокий такой, худой. Я–то, ясное дело, сразу смекнул, что нелюдь это, мутантище. Но мужики его к костру позвали, я им говорил, но они добрые. В общем позвали они его значит, вот.
За кадром послышался шепот.
– Понял, понял, буду короче, – Сало продолжил. – Так вот. Позвали его, значит, водочки налили, тушняком поделились. Рассказываем сидим, кто как в ходку сходил. Он жрет, да слушает, чего мы баем. Мирный рассказал, как девку из бара зажал. – Снова смешок. – Не, ну а че она жопой вертела! Глушок у одного лопуха артефакт увел, в Зоне оно же как, хлебалом не хлопай. Ну а я в этот раз приболемши был, без приключений, слухал сидел только, как парни порезвились. А этот тушняк то сожрал наш, да как оторвет крышку от банки, – Сало жестами показал, как разрывал банку мутант, – да как кинет! Одним махом головы парням снес энтой крышкой, обе, начисто! Вот те крест так оно и было, – перекрестился мародер.
Профессор брезгливо оттеснил коротышку и снова встал в кадр.
– Как вы могли услышать, фактор неожиданности здесь играет решающую роль, – продолжил профессор, глядя прямо в камеру. – Мы имеем дело не просто с обычным мутантом. Это существо, насколько мы можем судить, обладает самосознанием, что делает его ещё более опасным. Высокая скорость реакции и умение манипулировать людьми превращают его в идеального хищника.
Он приподнял руку, указывая на доску, к которой были прикреплены фотографии и схемы. Большие черно-белые снимки, сделанные с далекого расстояния, запечатлели темный образ фигуры с капюшоном.
– Мы отметили несколько случаев его появления в Зоне, чаще всего мутант появляется на Болоте, но несколько раз его видели и в других местах. Он всегда выглядит неприметно и безобидно, – продолжал профессор, обращая внимание на детали повысив голос. – Однако он не оставляет после себя следов, только трупы, и многие из тех, кто его встречал, не могут вспомнить всех деталей. Как вы могли заметить, речь идет не о простом физическом существе. Мы имеем дело с новым уровнем интеллекта, который может воздействовать на окружающих...
Сало, стоя в сторонке, нервно шаркая ногой.
– Ну, я вам скажу, – вставил он, перебивая профессора, – ни разу не встречал таких! Но знаю точно, что с ними шутки плохи. Ты думаешь, что всё будет нормально – а потом вмиг вокруг тебя начинаются вещи, которые и не снились в самых страшных снах.
Профессор снова взглянул на него с неудовольствием, но затем кивнул, понимая, что важные детали действительно прозвучали.
– Верно, – поддержал он. – Научный подход, конечно, важен, однако и опыт сталкеров также имеет значение. Это существо может не только обмануть ваше восприятие, но и легко заставить вас почувствовать себя в безопасности перед тем, как произойдет что-то ужасное. Поэтому…
Он сделал паузу.
– Наши рекомендации не меняются: избегайте встречи с ним, если это вообще возможно. Ученые пытаются выяснить, что стоит за его поведением, но нам нужно больше данных. А пока будьте осторожны, следите за своим окружением и всегда доверяйте своей интуиции.
Профессор резко повернул голову к Салу, который, казалось, тянулся к бутылке спирта.
– Напоминаю, алкоголь в таких ситуациях – это плохая идея. Будьте бдительны…
Сало снова перебил профессора: – А еще это, петь он любит, вот. Он песни переделывает и поет.
Профессор и мародер говорили что-то еще, но Беда их уже не слышала. Найдя контакт Мула, отбила ему сообщение: «Слышал про нового мутанта уже?»
Ответ пришел почти сразу. «Да.»
«Ты думаешь о том же о чем, и я?»
«Очень похоже на то…»
Часть вторая. Пролог. Чернобыльская Зона Отчуждения
Утро не задалось с самого начала. Перед самым выходом группы зарядил противный мелкий дождь, заливавший линзы противогазов, да и мокрая скользкая трава бодрости духа и тела не добавляла. Чертыхаясь, на разъезжающихся по суглинку ногах, группа серена Зули Хулейман, с позывным Мейрав, выдвинулась к месту дислокации. Их отряд уже третий месяц подряд, без выходных и праздников, в Зоне их нет, охранял периметр от Прорывов и по возможности от желающих попасть за колючку. Ну или вылезти оттуда. На первых глаза закрывали, за определённую мзду конечно же. А вот вторых при обнаружении ждала пуля в лоб. Или камера, если нужна отчётность. Но та требовалась не часто.
Сегодня их группа патрулировала квадрат Б16, по словам тат-алуфа им предстояло пресечь попытку незаконного вывоза дорогого и редкого артефакта из Зоны на Большую Землю. А потому нужно было быть собранными.
Мейрав была бойцом опытным, с тремя военными кампаниями за спиной. Служба в Зоне для нее протекала, как и везде, спокойно, с легким одесским юморком. Зуля хотя и служила в рядах Цанханим ЦАХАЛа, но родом была с Дерибасовской, помнила шаланды с кефалью, любила Привоз и рибу фишь, а еще соленый запах Черного моря. А потому в отряде её любили, с ней всегда было весело. И неважно, что они делали. Пили пиво в баре или же как сейчас тащились по дождю к чёрту на кулички.
— Мейрав, долго нам еще идти? — высокий, темноволосый Бивар оправдывал свой позывной, постоянно жуя что-то деревянное, вот и сейчас из уголка губ торчала спичка. Бобром его прозвала как раз Зуля, за дурную привычку.
— Минут пятнадцать, — сверившись с картой, бодро откликнулась Хулейман. Казалось лишь её одну дождь совсем не смущал.
Добравшись до заданного квадрата, отряд рассредоточился по указанным Мейрав точкам. Сама же Зуля устроилась в развилке дерева, глядя в оптический прицел на единственную дорогу, ведущую к периметру.
Время уже близилось к вечеру, а гости которых они ждали, так и не появились. После сеанса радиосвязи с командиром Моше, Мейрав приказала группе выдвигаться в квадрат Б14, где по словам «Котиков», дежуривших там, видели их гостей.
Дойти до квадрата отряду не удалось: примерно через километр на них выскочили мутанты, четыре снорка. Твари окружили отряд, припадая на лапах с острыми когтями и тряся рваными шлангами, медленно сжимали кольцо Разбитые линзы сверкали в лучах заходящего солнца, но нападать они пока не спешили.
Первым не выдержал Маца. Невысокий, коренастый, он попал в отряд Хулейман совсем недавно и пока не привык что тут даже
