головой. — Кто там?
— Я, — ответил низкий голос.
Копьё Лу Юдая с громким лязгом упало на землю, и на его лице отразился страх.
— Мастер...
Сун Яньхуэй толкнул дверь, на его лбу была повязка из белой ткани, и он всё ещё был одет в траурный наряд. За ним следовал У Шуан, наслаждаясь засахаренным боярышником. Выражение лица лорда Хаоюэ изменилось, и его рука инстинктивно сжала клинок, спрятанный в рукаве.
— Хаоюэ, выказывай уважение моему учителю, — строго произнёс Лу Юдай.
Лорд Хаоюэ глубоко вздохнул, отряхнул рукава и поклонился.
— Приветствую вас, городской лорд Сун.
— Итак, вы и есть нынешний глава дома Тянься? — Сун Яньхуэй сделал шаг вперёд, поднял упавшее копьё и решительно вонзил его в землю.
Лорд Хаоюэ кивнул:
— Да, это так.
— Мне известно о ваших отношениях с моим учеником, — медленно произнёс Сун Яньхуэй. — Не то чтобы я одобрял их, но они кажутся мне слишком незначительными, чтобы уделять им внимание.
Лу Юдай, испытывая страх, опустился на одно колено и склонил голову. Его учитель всегда был добрым человеком, но когда он гневался, его характер становился невыносимым для окружающих.
— Бесполезно! — Сун Яньхуэй повалил Лу Юдая на землю. — Я знаю, что у тебя недостаточно сил, чтобы защитить этот город. Но ты всё равно мой первый ученик, и даже если твои боевые искусства не смогут обеспечить его безопасность в будущем, ты мог бы помочь ему другими способами. Не трать то, что у тебя есть, на жадность и коррупцию.
— Ученик понимает, ученик понимает, — с готовностью повторил Лу Юдай.
— Помнишь ли ты, как стал моим учеником? — спросил Сун Яньхуэй.
Лу Юдай без промедления ответил: — Конечно, учитель. В тот год мою деревню разрушило наводнение, и все её жители погибли, кроме меня — я выжил, ухватившись за дерево. Вы, учитель, проходили мимо и спасли меня. Хотя я медленно осваивал боевые искусства, вы всё равно не оставили меня и взяли к себе. С тех пор я следую за вами.
— Ты родился в сельской местности и никогда не привыкал к жизни в городе Ушуан, я всегда это знал. Но поскольку я спас тебе жизнь, ты должен отплатить мне, — Сун Яньхуэй ласково погладил по голове У Шуана, стоявшего рядом с ним. — Хорошо заботься о своём младшем брате.
Лу Юдай на мгновение замер, затем кивнул: — Я всегда хорошо к нему относился...
— Под «хорошо» я подразумеваю абсолютную преданность, когда он станет городским лордом! — Сун Яньхуэй на мгновение задумался и повторил: — Поклянись служить ему до самой смерти!
Лу Юдай не смел сомневаться в этом и, склонив голову, произнёс: — Ученик запомнит!
— Объявите всем: в этот день на состязание с мечом на задней горе город Ушуан приглашает героев со всей империи. Мы приглашаем всех желающих и заинтересованных лиц присоединиться к нам, но помните, что свет меча не различает друзей и врагов, и мы не несём ответственности за жизни и смерти, — произнёс Сун Яньхуэй с серьёзным выражением лица.
— Это... — воскликнул Лу Юдай, — Такого ещё никогда не было...
— Они хотят стать свидетелями падения города Ушуан? Пусть приходят! Я покажу им, что их желаниям никогда не суждено сбыться, — сказал Сун Яньхуэй, разворачиваясь и выходя из комнаты. — Хотя мой город Ушуан, возможно, сейчас и не сравним с городом Снежной Луны, нас всё равно нельзя недооценивать.
У Шуан последовал за ним, продолжая есть свой засахаренный боярышник, и добавил:
— Его нельзя недооценивать!
После их ухода Лу Юдай вытер холодный пот:
— Это было ужасно. Что сегодня нашло на учителя?
Лорд Хаоюэ, слегка задохнувшись, прошептал:
— Неужели городской лорд не блефует? Как он мог выбрать следующего городского лорда, и к тому же ребёнка?
Лу Юдай, глубоко вздохнув, произнёс:
— Не стоит недооценивать этого ребёнка. Хотя учитель уже является самым талантливым учеником города Ушуан за многие поколения, он утверждает, что талант ребёнка к фехтованию намного превосходит его собственный. В отличие от меня, я совершенно не способен к боевым искусствам, и моё звание Старшего брата кажется мне почти бессмысленным.
Лорд Хаоюэ, с просветлённым лицом, сделал жест, словно перерезал горло, и с энтузиазмом предложил:
— Возможно, мы могли бы... Тогда весь город был бы...
— О, как же вы неразумны, юноша! — воскликнул Лу Юдай, наградив его увесистой пощёчиной. — Я, по крайней мере, осознаю свою ничтожность, а вы даже не подозреваете о своих истинных способностях. Люди, подобные нам, могут полагаться лишь на силу, прибегая к подлым методам. Мы не способны контролировать тех, кто превосходит нас. Если вы не уясните этот принцип, вы более не будете нужны дому Тянься.
Тем временем Сун Яньхуэй, возвышаясь над У Шуаном, вопросил:
— Что ты думаешь о своём старшем брате?
— Он несколько медлителен, — ответил У Шуан после некоторого размышления.
— Да, в боевых искусствах он не отличается быстротой, — Сун Яньхуэй улыбнулся с лёгкой грустью. — Но в общении с людьми он проявляет невероятную хитрость, даже большую, чем я.
— Учитель, сегодня вы ведёте себя необычно, — У Шуан поднял глаза и внимательно посмотрел на своего наставника.
— В этом году мне всего лишь тридцать, — произнёс Сун Яньхуэй, устремив взор на заходящее солнце. — Но в сравнении с Бэйли Дунцзюнем и остальными, я чувствую себя представителем старшего поколения. Мне не хватает их духа и гордости. В предстоящем поединке с Чжо Юанем я не уверен в своей победе — я даже боюсь, что могу погибнуть. Посему я должен предпринять меры, дабы успокоить свой дух.
— Учитель, — внезапно окликнул его У Шуан.
Сун Яньхуэй обернулся к нему.
У Шуан поднял на него невинный взор, дожёвывая последний кусочек засахаренного боярышника.
— Засахаренные боярышники такие сладкие, — произнёс он. — Можно нам купить ещё один?
С наступлением сумерек город Сихуай погрузился во мрак, и в этом мраке он стал ещё более оживлённым. Первый лорд Ушуана, некогда оказавший помощь императору-основателю Бейли в завоевании королевства, был удостоен благодарности за свои деяния. В знак признательности город Ушуан и прилегающие к нему территории, включая Сихуай, получили значительную степень автономии.
По вечерам здесь не объявляли комендантский час, что позволяло горожанам наслаждаться ночными развлечениями. С наступлением сумерек город озарялся светом фонарей, в винных лавках
