class="p">— Чего здесь бояться? Сороконожка умирает, но не застывает сразу. Даже если город Ушуан придёт в упадок, это будет долгий процесс. Возможно, люди постепенно забудут о доме Тянься, но что с того? — лорд Хаоюэ с улыбкой сказал: — К тому времени в Цзянху появится ещё один дом Тянься, и я стану его новым хозяином. Молодой человек, не сужайте свой путь.
Внезапно лорд Хаоюэ заметил в толпе внизу удивительно красивого молодого человека. Выражение его лица было спокойным, глаза ясными, и он с легким замешательством смотрел на деревянные таблички наверху.
— Вот и добыча, — слегка улыбнулся лорд Хаоюэ.
— Я пойду проверю, — сразу понял толстяк и поспешил вниз. Необычная внешность молодого человека и пояс из золотой нити, инкрустированный нефритом, свидетельствовали о благородном происхождении. В сочетании с растерянным выражением лица, с которым он смотрел на таблички, казалось, что он не знаком с азартными играми. В казино таких людей считали жирными овцами.
Полный мужчина с приветливой улыбкой подошёл к молодому человеку и, пытаясь казаться дружелюбным, спросил:
— Вы впервые в нашем игорном доме в Тянься, молодой господин?
Молодой человек слегка вздрогнул, но затем посмотрел на мужчину и покачал головой:
— Нет, это уже мой второй визит.
— О, удивительно, но я вас не помню, — сказал мужчина, вытирая пот со лба.
— Как вы можете запомнить всех посетителей этого игорного дома, когда здесь постоянно приходят и уходят люди? — удивился молодой человек.
— Гм, — задумчиво протянул сгорбленный старик, — их глаза похожи на собачьи носы. Всякий раз, когда кто-то, ощутив запах наживы, входит в этот дом, они следят за ним, словно хищники, подстерегающие добычу. В течение часа они изучают личность и происхождение человека, определяют его максимальное богатство, к которому могут получить доступ, и затем разрабатывают тщательно продуманный план, как обчистить его дочиста во время пребывания в доме Тянься, обглодав даже осколки костей.
— Старина Дин, да что ты такое говоришь! — воскликнул толстяк с негодованием.
Старый Дин продолжал смеяться холодно, совершенно не испытывая страха:
— Именно так вы, друзья мои, обманом лишили меня всего, что у меня было тогда!
— Меня не интересуют здешние азартные игры, — молодой человек покачал головой, — мне просто интересно, что означают эти таблички наверху.
— Итак, речь идёт о значимом событии в Цзяньху — Чжо Юань, осиротевший наследник города Уцзянь, бросает вызов Сун Яньхуэю, владыке города Ушуан. Вы можете сделать ставку на победу Чжо Юаня: один к одному — поставьте сто таэлей серебра и выиграйте двести, если он победит. Либо же вы можете поставить на Сун Яньхуэя: за сто таэлей вы получите триста, если он одержит верх. Кроме того, есть возможность сделать ставку на ничью, что принесёт двести таэлей при ставке в сто таэлей, — растолковал толстяк.
Молодой человек с недоумением покачал головой:
— Почему ставки на победу Сун Яньхуэя сулят больший выигрыш?
Толстяк был поражён, подумав, что этот человек, должно быть, весьма простодушен. Он продолжил:
— Потому что всё меньше людей делают ставки на его победу. В конечном счёте, предыдущий городской владыка Ушуан уже потерпел поражение от Чжо Юаня, а репутация Сун Яньхуэя не намного превосходит репутацию Лю Юньци.
— Но что ещё более значимо, люди обожают истории. Представьте себе почти канувшую в Лету секту, в которой объявился неведомый мастер фехтования, способный одолеть лучшего ученика лорда города Ушуан, Четвёрки мечей Просветления, Старейшину меча и даже бывшего городского владыку Лю Юньци. Какая вдохновляющая легенда! Если он победит городского правителя Сун Яньхуэя, разве это не будет идеальным завершением? — с улыбкой изрёк толстяк.
— В азартных играх нет строгих правил. Результаты зачастую отражают чаяния людей.
— Мне это понятно. Какова минимальная ставка? — осведомился молодой человек.
— Минимум три таэля серебра, а максимум — сумма, равная стоимости целого города! — громогласно объявил толстяк.
— Хорошо, я принимаю пари. — Молодой человек извлёк из-за пазухи монету из чистого серебра и вложил её в руку толстяка. — Три таэля серебра!
— Что? — толстяк от изумления раскрыл рот. После всех своих ухищрений молодой человек поставил всего три таэля. Сохраняя самообладание, он спросил: — Молодой господин, на кого вы делаете ставку?
— Разумеется, я ставлю на себя, — прошептал молодой человек, обращаясь к толстяку так, чтобы его слова были услышаны только им.
Лорд Хаоюэ, наблюдавший за происходящим со второго этажа, без труда прочитал по губам молодого человека и был поражён. Неудивительно, что этот человек сказал, что это его второй визит в дом Тянься — это был тот самый человек в маске, который приходил за жетоном города Ушуан в тот день.
Его брови нахмурились, когда он сосредоточился на изучении черт лица молодого человека, пытаясь запомнить его внешность.
Этот человек всегда появлялся на публике в маске. Если бы его истинную внешность можно было записать и опубликовать, это стало бы весьма прибыльным предприятием.
Но, к его удивлению, чем внимательнее он вглядывался, тем более расплывчатыми становились черты лица молодого человека. После нескольких взглядов в его голове стало совершенно пусто.
Затем молодой человек похлопал толстяка по плечу и повернулся, чтобы уйти. Перед тем как выйти, он вдруг оглянулся.
Лорд Хаоюэ ощутил, как по его спине пробежала волна ледяного пота!
— Много ли гостей в последнее время посещает город Сихуай? — тихо спросил Лу Юдай, полируя своё копьё во внутреннем дворе города Ушуан.
Рядом с ним стоял лорд Хаоюэ, нынешний управляющий Домом Тянься. Он кивнул в ответ:
— Город Сихуай наводнён людьми из основных сект со всей империи. Многие стремятся получить жетон «Несравненный» города Ушуан в Доме Тянься.
— Довольно прибыльное предприятие, — Лу Юдай приподнял бровь.
Лорд Хаоюэ тихо вздохнул:
— Сначала это было выгодно, но теперь сюда приходят даже лидеры сект и известные первоклассные фехтовальщики. Продажа такого количества жетонов «Несравненный», несомненно, вызовет хаос, и мы… будем разоблачены. Более того, сейчас всё меньше квалифицированных мастеров обращаются за помощью к команде.
— Почему? — спросил Лу Юдай.
— Видите ли, — произнёс лорд Хаоюэ, слегка нахмурив брови, — они полагают, что здесь слишком много людей, и их слишком много, чтобы удержать город Ушуан. Эти люди могли бы легко захватить город штурмом, если бы захотели; зачем утруждать себя жетоном? Это может привести к хаосу.
— Дай-ка подумать, — внезапно Лу Юдай схватил копьё и покачал
