Дунцзюнь.
— Я уже говорил, что я не мастер фехтования… но Ханьи — да, — Сиконг Чанфэн развёл руками. — Она отправилась в город Ушуан.
Бэйли Дунцзюнь хлопнул ладонью по столу и воскликнул:
— Эта возмутительница спокойствия сама решила взглянуть на это зрелище!
— А ты разве не собирался пойти? — с лёгкой иронией спросил Сиконг Чанфэн.
— Ну что ж, хорошо, я не пойду, — зевнул Бэйли Дунцзюнь. — Разве наша с тобой схватка здесь не была бы более увлекательной, чем их поединок?
— Убирайся, убирайся, убирайся! — Сиконг Чанфэн толкнул его ногой.
В городе Тяньци, в Зале Ста Знаний, произошло событие, вызвавшее бурю эмоций у его обитателей.
Седовласый мужчина, облачённый в маску демона, с радостью разорвал в клочья бумажную записку, которую держал в руке, и разразился смехом: «Ха-ха-ха! Этот юноша бросил вызов Ушуану!»
«Учитель, он делает себе имя, вызывая на поединок Ушуана. Чему вы так радуетесь?» — спросил молодой человек, стоявший рядом с ним. Он попытался вспомнить имя своего собеседника, но не смог.
Этими двумя были Цзи Руфэн, мастер Зала Ста Знаний, и его ученик Сяо Чухэ. Они только что прибыли в зал, когда им сообщили эту важную новость.
Цзи Руфэн покачал головой: «Нет, ты не только слышал об этом юноше, ты встречался с ним и даже сражался против него».
«Сражался против него? Я победил или проиграл?» — спросил Сяо Чухэ.
Цзи Руфэн улыбнулся: «Ещё несколько лет тренировок, и у тебя мог бы появиться шанс».
— О, так я проиграл. Это случается нечасто. И он мастер фехтования, мог ли он быть… — Сяо Чухэ погрузился в размышления. — Но это не должно было быть так. Я помню, что этот человек был холоден и молчалив — как он мог совершить нечто настолько впечатляющее?
Цзи Руфэн кивнул:
— Я вижу, ты догадался, кто он такой.
Сяо Чухэ был поражён:
— Это он! Тот самый эксперт из Тёмной реки, как его звали?.. Призрак Зонта Су Мую? Почему он сменил своё имя?
Цзи Руфэн тихо вздохнул:
— Его настоящее имя — Чжо Юань. Молодой лорд города Без Мечей Уцзянь — если бы не эта внезапная катастрофа, у него был бы шанс поступить в академию, когда он вырастет. Судьба порой играет жестокие шутки.
— Не стоит ли нам обратить свой взор на это зрелище? — предложил Сяо Чухэ.
Цзи Руфэн покачал головой.
— Ты всё ещё принц, и покинуть город Тяньци — серьёзное дело, особенно если отправиться в Ушуан. Если об этом станет известно, это может привести к серьёзным проблемам.
— Ну что ж, — с лёгкой небрежностью ответил Сяо Чухэ, махнув рукой, — быть принцем так скучно. Однажды, когда я перестану быть принцем, я буду странствовать по миру боевых искусств со своим мечом.
— Ха-ха-ха, тебе суждено стать императором, — Цзи Руфэн похлопал Сяо Чухэ по плечу. — Мир боевых искусств — это не твоё призвание.
— Тс-с, — Сяо Чухэ сделал жест, призывающий к тишине. — Как вы смеете говорить такие вещи, учитель?
Цзи Руфэн пожал плечами.
— А почему бы и нет? Твои отец и дядя умоляли меня стать посланником Белого тигра. Если однажды я почувствую себя несчастным, я просто уйду — тогда страдать будут они.
— Вот видите? В чём смысл быть императором? Даже Мастер Зала ста знаний может поставить их в тупик. Быть мастером боевых искусств — куда лучше! Если я стану непобедимым под небесами, я не буду ничего бояться и не буду связан мирскими правилами. — Сяо Чухэ улыбнулся. — Учитель, я говорю серьёзно!
Цзи Руфэн посмотрел в глаза Сяо Чухэ и увидел в них неподдельную ясность и искренность. Он улыбнулся:
— Всего лишь Мастер Зала Сотни Знаний, говоришь? Если ты хочешь пройти путь воина, Мастер будет сопровождать тебя.
— Что ж, извольте взглянуть на это зрелище вместе, — лицо Сяо Чухэ осветилось лукавой улыбкой.
— Ах ты, плут, так это и был твой замысел с самого начала? — Цзи Руфэн с улыбкой хлопнул Сяо Чухэ по макушке. — Однако этого волнения недостаточно. Нам следует придать ему больший масштаб.
— Насколько больший? — спросил Сяо Чухэ.
— Разве без участия Бессмертного Меча чего-то не хватает? — тихо произнёс Цзи Руфэн. — Всё ли готово?
Из-за угла появился чиновник в железной маске. Он кивнул, и его голос прозвучал глубоко и властно:
— Мы обо всём условились, ожидая указаний господина.
— Вот как? Теперь ты научился предугадывать мои намерения, — с улыбкой сказал Цзи Руфэн, глядя на чиновника.
**Город Фэнсюань, павильон «Падающая вишня»**
— Эти бесконечные летние дни становятся поистине невыносимыми, — произнёс изящный учёный в белых одеждах, поднимая чашу с прохладным чаем и осушая её одним глотком. — К счастью, освежающий чай в павильоне «Падающая вишня» помогает мне пережить летний зной. Одна чаша способна освежить весь организм.
Напротив него сидел монах, с улыбкой рассматривая книгу в своих руках:
— Когда ты сообщил, что желаешь прийти сюда для чтения, я не придал этому особого значения и пригласил тебя. Но за прошедшие несколько дней ты почти опустошил все мои запасы чая. Нет, нет, прежде чем ты уйдёшь, ты должен оставить мне несколько своих каллиграфических работ, иначе мне придётся тебя прогнать.
Учёный рассмеялся:
— Разумеется, никаких проблем.
— Ха-ха-ха, каллиграфия нынешнего Бессмертного Учёного Меча, должно быть, весьма ценна, — произнёс монах, немедленно наполняя чашу учёного чаем.
Этот выдающийся деятель был прославленным мастером клинка по имени Се Сюань, которого в мире боевых искусств нарекли Бессмертным Учёным Меча. Ходили легенды, что он странствовал по всему свету единственно ради того, чтобы ознакомиться со всеми книгами, и это было истиной.
Недавно он объявился в Императорской академии Тен Ли Лангуань, а ныне пребывал в павильоне Падающей вишни в городе Фэнсюань.
— Ха-ха-ха! Меня кличут Бессмертным Учёным Меча, во-первых, за моё пристрастие к чтению, а во-вторых, за моё искусство владения мечом. Что же касается моих поэтических творений… Простите, но на них невыносимо смотреть, — от души рассмеялся Се Сюань.
В этот момент у входа в павильон появился человек, облачённый в одеяние, характерное для монахов из Зала Ста Знаний. Его голову украшала бамбуковая шляпа с серой лентой, скрывающая лицо. Выражение лица монаха слегка изменилось, и он потянулся к лежащему рядом железному посоху.
— Не стоит беспокоиться, мастер
