Я прощалась с Алекс и мы пару раз сыграли в карты.
— Больше не пила?
— Нет. Я уже говорила, я выпила полстакана. Не крепкого, я сама себе наливала.
— Хорошо. Ценный груз.
— Я помню.
— Езжай аккуратно, ладно? В это время года много оленей, а ты едешь проселочными дорогами.
— Я знаю. Буду аккуратна. Мне пора ехать, — у меня гонка на время.
Я сбросила звонок, не попрощавшись, и задним ходом выехала с подъездной дорожки Алекс, удивляясь, что меня не заблокировали. Поначалу путь домой был спокоен. Ни музыки, ни подкастов. Просто тишина. Всю жизнь я прожила в сельской местности штата Миссури. Ночи тут были тихими. Только звуки насекомых и иногда меланхоличный ветерок.
Телефон опять зазвонил. Улыбаясь, я приняла вызов.
— Привет, малыш.
— Привет, ты еще не ушла?
— Ушла, еду по второй. Почему ты позвонил?
— Думаю, ты знаешь, почему я звоню.
— Может, и знаю, но ты все равно скажи, — засмеялась я.
— Просто хотел услышать твой голос.
— Тяжело с Уайаттом?
— Нет, я люблю его.
— Знаю.
— Жду не дождусь, когда ты станешь моей женой, Лэйни. Я люблю тебя.
— Знаю, — улыбнулась я. — Увидимся через несколько минут.
— Будь осторожна. Пока.
— Пока.
Мне оставалось ехать всего пару минут, когда я увидела это. Не знаю, что это было, видела только, что оно было черным и нескладным, будто олень с непомерно длинными ногами. Существо бежало на четырех ногах, но конечности были такими длинными, что казалось, будто в них совсем нет суставов. Оно было выше любого оленя. Темнее. И я не видела его голову — совсем.
И оно бежало рядом с моей машиной. Машиной, которая ехала со скоростью 60 км/ч.
— Что за херня! — я крутанула руль в сторону, подальше от твари.
Но оно последовало за мной на другую полосу.
— Что это?! — заорала я.
Я снова крутанула руль, на этот раз в сторону существа, пытаясь сбить его с дороги. Машина ударила его, и я увидела, как темное тело взлетело в воздух и исчезло в лесу за дорогой.
Руки тряслись так, что мне было трудно держать руль. Я утопила педаль в пол и рванула вперед, слезы ужаса катились по лицу. До моего поворота осталась всего пара километров.
— О боже мой… — всхлипывала я себе под нос. — Что… что за херня… что это? Что это за существо?
Тварь снова показалась где-то на краю видимости, словно призванная моими еле слышными словами. Она во весь опор мчалась из леса, прямо в пассажирскую дверь. Теперь я могла видеть верх его головы, которую оно низко наклонило, атакуя мою машину.
— Нет! — закричала я и рванула машину в другую сторону. Существо скользнуло мимо, но это уже не имело значения. Я переборщила, повернула слишком резко. Я вдавливала педаль тормоза в пол, пока машину несло по встречной, по обочине и через неглубокий кювет, после которого она кувыркалась. И кувыркалась. И кувыркалась, пока я держалась и умоляла ее остановиться.
Пожалуйста, остановись.
Пожалуйста, остановись. Я не хочу умирать.
* * *
Я очнулась не в искореженном автомобиле. И не на земле возле дороги. И не в машине скорой помощи. Я проснулась в своей постели рядом с Мэттом, который гладил мою руку и переписывался с кем-то по телефону. Потянулась до хруста в спине и прислушалась к своему телу, которое, похоже, было в полном порядке.
— Боже мой. Который час? — простонала я.
— Девятый, — отозвался Мэтт, поднес к губам мою руку и поцеловал ее.
Я опять застонала и вытянула ноги под одеялом. Ощущение было такое, будто кто-то вгрызался мне в бедро.
— Что это? Мне больно.
Дотянувшись до бедра, я потерла больное место. Мне казалось, что я чувствую, как кто-то кусает меня, и я села, чтобы убрать одеяло. Ничего. И мое тело выглядело совершенно нормально. Я даже ушибов не чувствовала.
Перекатившись, я посмотрела на Мэтта.
— Что произошло вчера ночью?
Он мельком глянул на меня и, нахмурившись, отложил телефон на тумбочку.
— Ты не помнишь, что произошло вчера ночью?
— Нет. В котором часу я вернулась с гулянки?
— В районе одиннадцати. Ты была никакая, — добавил он со смехом.
— Почему ты так разговариваешь?
— Как?
— Будто тебе надо выпить кофе. Много кофе.
— Хочешь сказать, я тормоз?
— Нет, я хочу сказать, что ты медленно говоришь. Так, я была в порядке? Машина цела?
— Ну да, а почему нет?
— Я могла… нет, я совершенно точно… закинулась грибами прошлой ночью, — робко созналась я.
— Типа, волшебными грибами?
— Да. Не смотри на меня так! Мне жаль, ясно? Алекс давила на меня, говорила, что это все, чего она хочет на день рождения… Похоже, меня накрыло по дороге домой. Я видела что-то… реально странное на обратном пути. Черт, я даже не помню, как заезжала в гараж.
— Господи, Лэйни, а что ты помнишь?
Я задумалась на минуту и рассмеялась.
— Демона или что-то вроде. Он был на дороге. Я вильнула, чтоб избежать столкновения. Она на меня напал. Помню, что машина закувыркалась, когда я пыталась от него увернуться, — я осеклась. — Но ты сказал, что машина в порядке?
— Да, она в гараже. Выглядит нормально, как по мне. Ты точно не попадала в аварию, — засмеялся он.
Я выскочила из постели и побежала вниз по лестнице в гараж.
Машина была там, как и сказал Мэтт, и она была в полном порядке, как и сказал Мэтт. Я обошла ее вокруг. Не было ни одной царапины, которую я не видела раньше.
— Знаешь, плохая идея садиться за руль под кайфом, — донеслось из-за спины.
Мэтт хмурился, прислонившись к дверному косяку.
— Это опасно, ты могла пострадать.
— Я ушла с вечеринки пораньше, клянусь. Я не думала, что накроет так быстро.
— Ты ела прошлой ночью?
— Ну… немного салата.
Мэтт вздохнул и вошел внутрь. Он обнял меня сзади, положив голову мне на плечо.
— Лэйни, не стоит принимать наркотики, когда ты так мало о них знаешь.
Я повернулась в его объятиях и вопросительно подняла бровь.
— И что это должно значить?
— Это значит, — мягко сказал он, прижимая меня к груди, — что на голодный желудок накрывает быстрее.
— Алекс не сказала мне!
— Алекс, скорее всего, была уже под кайфом.
— Была, — я зарылась лицом ему в шею. — Она думала, что я овца.
Мэтт рассмеялся, но его голос был таким сонным, мне это не нравилось.
— Ты и есть овца.
— Это обидно.
— Самая милая овечка в мире.
— Господи боже, Мэтт, говори быстрее, ты словно ленивец. Иди выпей кофе, ты почти в коме.
— Иду.
— Я иду в душ. Джиа забрала
