Ноги, непривычные к таким долгим переходам, начинали ощутимо ныть. Одежда уже насквозь пропиталась потом под раскалёнными белыми лучами, не спасал даже приличный ветер, подгонявший в спину.
Дробный стук, глухо раздавшийся за спиной, заставил оглянуться. Вдалеке летела пятёрка всадников, буквально составлявших единое целое со своими конями. Слитность их движений завораживала своим великолепием ровно до того момента, как они, резко изменив направление, с гиканьем рванули в мою сторону.
Убегать пешком от кавалерии, безусловно, заранее проигрышное дело. Но я буквально на одних инстинктах сорвалась прочь, спиной ощущая исходившую от них опасность. В голове словно кто-то невидимый кричал: «Беги! Нельзя, чтобы они поймали тебя! Беги!»
И я неслась, как никогда в жизни. На горизонте уже прорисовывались нечёткие силуэты деревенских домой, но и шум погони неумолимо приближался. Я даже удивилась про себя: «Чего-то даже долго догоняют. Уже три раза поймать должны были».
Мои уши отчётливо различили храп лошадей и резкий приказ, выкрикнутый крайне недовольным тоном:
— Стой, ведьма! Всё равно поймаем и тогда пощады не жди!
«Круто! Вот сейчас, конечно, и остановлюсь!»
Не знаю откуда у меня появились силы, раньше бы я уже выдохлась и сдалась на милость победителей, а теперь лишь припустила быстрее в сторону поселения. Почему-то в душе была твёрдая уверенность, что там моё спасение.
Удары копыт о землю резко сменились недовольными вскриками людей и лошадей. Поддавшись любопытству, я оглянулась и замерла в удивлении, с трудом переводя тяжёлое дыхание и стараясь успокоить заполошно бьющееся сердце. Пятеро разъярённых неудачей мужчин безуспешно пытались осадить встававших на дыбы коней. Животные же никак не могли успокоиться и то и дело взвивались в попытке избавиться от седоков. Но самое интересное, они, словно наткнувшись на невидимую стену, не могли пересечь призрачную линию, чтобы продолжить преследование.
Я шумно вздохнула и вновь направилась в сторону уже отчётливо видневшихся крайних домов, откуда навстречу мне спешила группа пёстро одетых женщин.
— Остановись, — вопил сзади злющим голосом один из преследователей. — Ты должна подчиняться! Я купил тебя по Закону!
— Должна, да не обязана, — буркнула сама себе под нос, так и не оглянувшись больше. «Раскомандовался, понимаешь ли!» — Дома жене своей командовать будешь, — крикнула громче.
В ответ донеслось реальное рычание, будто за спиной собралась стая диких зверей. Вздрогнув, медленно повернула голову в направлении преследователей: мало ли, вдруг прорвутся через защитное поле, ведь это же оно их держит, правда? Всадники уже смогли успокоить животных и четверо мрачно смотрели на меня, а пятый готов, казалось, зубами мне горло перегрызть: столько ненависти было в его взгляде.
— Да чего я сделала-то тебе? — поведение незнакомца не на шутку пугало. — Я вижу-то вас всех первый раз в жизни!
«Гном паршивый!» — мелькнуло в голове, когда получше разглядела явно низкорослого на фоне спутников чудака с чего-то вообразившего себе, что я его должница.
— Тебе здесь нечего делать, Римурик, — от низкого женского голоса, пропитанного властными нотами, по спине побежали мурашки, как перед инспектором, проверяющим обоснованность жалобы.
— Я в своём праве, Мортия! — шипел коротышка. — Я купил её. Сама посмотри на соглашение и чек, — помахал почтовой квитанцией.
— Она добежала до укрытия и теперь под защитой своего рода, нерл*, - спокойно ответила величественная женщина, совершенно не обращая внимания ни на мои откровенные разглядывания её, ни на рычание вторженцев. — Эта женщина не для тебе подобных. Смирись и возвращайся домой. И усмири, наконец, своих псов, не то точно превращу их в собак и заставлю стеречь мой двор, — кивнула на сопровождающих моего, как оказалось, покупателя. — Чек не потеряла? — обратилась она ко мне.
Я торопливо пошарила по карманам и выудила смятую бумажку.
— Читать нужно, что подписываешь, и берёшь, — хмыкнула красавица, проводя над моей ладонью своей и сжигая свидетельство покупки без спичек или зажигалки.
Мужской вопль заставил посмотреть на затрясшего рукой гнома: квитанция, выроненная из обожжённых пальцев, горела ровным зелёным пламенем.
— Вот и всё, Римурик, — хохотнула моя спасительница. — Теперь доказательств сделки нет.
— Это незаконно, ведьма! Я пожалуюсь в Суд инквизариев*, - вопил несостоявшийся хозяин. — Сабирова Альфия Тагировна моя наложница! Это подтвердят в брачном агентстве! Отдайте мне её. Я же всё равно истребую мою покупку через хранителей Заповедей*, и твоя сила не поможет, — зло сверкал глазами несостоявшийся муженёк.
— Римурик прав, Сабирова Альфия Тагировна, землянка человечка, действительно, его законная покупка, — раздался старческий голос за спинами женщин, которых я не успела как следует разглядеть, занятая разговором.
Гном обрадованно приосанился.
— Что же ты её не поймал? — каркающий смех резанул слух, вперёд вышла скрюченная пополам старуха и погрозила мужчинам посохом. — Но здесь, нерл, такой нет.
— Ты ослепла от древности? — вспыхнул он. — А это кто тогда? — указал пальцем на меня.
— А это Альфития, ведьма рода Мракса, дочь Мортии и моя внучка, ведь так, дитя? — взгляд выцветших голубых глаз вцепился в меня.
— Ддда, — кивнула я, понимая, что только что подписалась ещё на что-то, и хорошо если не худшее.
— Миранда, — зашипел несостоявшийся муж. — Ты пожалеешь! Я натравлю на вас инквизарию. Они давно ждут повода хорошенько тряхнуть ваш шабаш, — пообещал он.
— Не стану препятствовать, — хмыкнула моя новоявленная бабуля. — И не пытайтесь обратиться, псы, — рыкнула его сопровождающим, успевшим покрыться шерстью. — На всю жизнь останетесь в обороте, если рыпнетесь. Идёмте, нам ещё нужно завершить обряд принятия, — махнула она нам.
Если бы отвергнутый мог убивать взглядом, вся наша немногочисленная компания уже лежала бы бездыханной.
— Ведьмы! — вопил он нам вслед.
— Не обращай на него внимания, — шепнула мне рыжеволосая девушка и подмигнула зелёными колдовскими глазами. — Как только завершим обряд, твой статус изменится. Он и бесится, зная, что ведьмы недосягаемы для любого мужчины, пока сами не захотим отдаться.
— А вы уверены, что я смогу стать ведьмой? — тихонько уточнила я.
— Ты уже ведьма, — заливисто захохотала моя сопровождающая. — Полог другую и не пропустил бы. А ещё. Тебя разве не удивило, что ты смогла сбежать от конных преследователей?
Это, действительно было поводом к размышлению.
— Земляне почти всегда скептически относятся к своей собственной природе, — проворчала Миранда. — Что по-твоему есть интуиция? А напитки из трав? Ведь в одних руках это просто чайный напиток, а в других настоящее лекарство. Да и много на что вас приучили не обращать внимание, списывая на совпадения. Много веков сначала религии, потом атеизм вытравляли из вас вашу истинную природу. Все гонения на ведьм и колдунов думаешь были случайны? Или имели лишь идеологическую подоплёку? Вас уже не одно тысячелетие пытаются поработить из вне. Но вы упорно держитесь, даже не осознавая собственных сил.
