— Ну как, малыш, готов отправиться в свое первое путешествие? Не каждый восьмилетний малыш решается на такое.
— Готов! — с радостью воскликнул мальчишка.
— Дорогой, пойди к отцу. Я скоро подойду. — Стелла погладила Джека по волосам, и тот сразу убежал.
— Послушай, как ты собираешься скрывать все это время? — карлик подошел к сестре поближе и прищурился. — Или ты хочешь окончательно разрушить жизнь Эрни? Хотя, благодаря тебе, дорогая сестрица, у него и никогда не было своей жизни.
— Мы любим друг друга, и ты об этом знаешь! — прошипела Стелла, готовая уже наброситься на младшего брата с кулаками.
— Любите? — мужчина засмеялся, согнувшись пополам. — Он любит, безусловно. А ты, Стелла, сколько у тебя было молодых мальчиков в его отсутствие, которые согревали твою постель?
Стелла взмахнула рукой, и через мгновение ударила Рорана по лицу. Однако, к своему удивлению, она увидела улыбку на лице карлика. Она поспешила за сыном, пытаясь удержать свой гнев.
— Я надеюсь, Эрни разберется со своими чувствами раньше, чем его погубишь, — сказал мужчина ей вслед
Через несколько часов королевская семья покинула королевство.
***
Тиритоны провели в пути на север несколько недель. Они двигались очень быстро, меняя лошадей на постоялых дворах, чтобы поддерживать высокую скорость. Сапфира, прекрасный и сильный дракон, оставалась наверху, оберегая их от возможных опасностей. Однако, когда они уже приближались к месту назначения — Вентос, Сапфира приняла решение, что было совершенно неожиданно для всех. Она убедила Эрни сесть на нее и вместе с ней полететь вперед, чтобы преодолеть оставшееся расстояние максимально быстро.
—" Ну и что за капризы? "— мужчина съежился от ледяного потока ветра, сидя в своем седле.
—" Мы давно не были наедине, а внизу слишком людно. " — отозвалась дракониха, смотря прямо вниз.
Они пролетели некоторое время и Сапфира резко спикировала вниз, что у Эрни зависело в ушах.
—" Ты с ума сошла?! "— такое чувство, что он вопил вслух.
—" Слезай, мне нужно в кусты, срочно! "
Когда всадник спрыгнул на землю, Сапфира быстро растворилась в низкорослых кустах. Эрни, наблюдая за этим, усмехнулся и решил прогуляться вокруг, держа направление камней, покрытых тонким слоем снега. Зима только начала свое царство, а насколько продлится эта стужа, никто не мог предугадать. Всегда было по-разному. Хотя Эрни не любил холода, он не упустил возможности насладиться первым снегом в этом году. Он шел, восхищаясь красотой природы, и внезапно оказался на открытой поляне, в середине которой выделялось одно огромное дерево. Стоило ему оглянуться, как заметил светловолосую женщину с короткими волосами, которые аккуратно зачесаны назад, сидящую под его устойчивой кроной и занятую рисованием на листе бумаги. В какой-то момент она подняла голову, и Эрни почувствовал, как его взгляд задержался на ее лице. Большими голубыми глазами, ровным носом, аккуратными губами и рассыпанными по щекам веснушками она была довольно милой.
— Простите, я не хотел нарушить ваше уединение, – извинился Эрни, но женщина снова погрузилась в свое занятие.
— Поляна общая, так что никто никому не запрещает приходить, – ее голос прозвучал с легким нюансом хрипотцы.
Закончив свою работу, она аккуратно сложила лист бумаги и поднялась. Эрни был ошеломлен, увидев ее в полный рост. Он всегда считал себя довольно высоким, но не ожидал встретить женщину, даже немного, но превышающую его самого.
— Почему вы так смотрите? – прозвучал слегка обидчивый голос незнакомки, словно она считала свой рост недостатком, о котором люди постоянно, кажется, ей напоминали.
— Простите мою бестактность, — кивнул Эрни, опуская глаза и разглядывая снег под ногами.
Вдруг раздался шелест крыльев, и Сапфира приземлилась рядом с ними, подбрасывая в воздух небольшую воронку снега. Дракониха вытянула шею, предлагая ему погладить себя.
— У вас красивый дракон, – произнесла женщина, все также холодно, но уголки ее губ слегка поднялись вверх — Мне пора, извините.
Незнакомая женщина внезапно исчезла, и Сапфира лукаво посмотрела на Эрни.
— "Ну что, почувствовал?" — спросила она.
— "Что я могу почувствовать, кроме того, что ты меня чуть не заморозила?!" — прорычал Эрни в ответ.
— "Дурень бессердечный!" — прошипела Сапфира, обращаясь к нему.
Они отправились к замку, где уже находились королевские семьи Тиритоны и Айсаки. Король Бром был очень рад встрече со своим старым другом. Король Шаол, королева Летисия и их три дочери проводили своих дорогих гостей в замок по красивой аллее. Рядом с мужем шла Стелла, в то время как Роран предпочел идти в одиночестве, сзади него следовали сыновья Стеллы. Цепочку гостей замыкали Эрни и его молодая племянница Мирцелла, которой уже исполнилось пятнадцать лет. Среди всех детей она больше всего была похожа на своего дядю и любила его больше всех. Иногда Эрни казалось что девочка знает о некой запретной тайне.
— Как здесь красиво, не так ли? — спросил Эрни.
— Да, дядя, мне здесь очень нравится, — улыбнулась девушка в ответ.
— Знаешь, мой друг, сегодня вечером устраивается турнир в честь нашего приезда, — сказал король севера. — Ты сможешь увидеть моих лучших бойцов в деле.
— Есть чем удивить? — усмехнулся Бром.
— Само собой.
Через несколько минут все оказались в тронном зале. Придворные и подданные стояли по разные стороны зала. Гости подходили к трону, и внезапно, среди воинов, Эрни заметил незнакомку, которую встретил сегодня. Но на ней сейчас были железные доспехи и меч на поясе. Она тоже увидела его и опустила глаза, так как уже поняла, что этот человек является убийцей короля. Все знали об этом, но молчали. Но в глазах придворных он видел презрение.
— Ах, у тебя всегда хорошие воины, мой друг, — задумчиво произнес Бром.
— Я и не знала, что в наше время женщины тоже могут сражаться, — усмехнулась Стелла.
— Зря так думаете, — возразила Летисия, переводя взгляд на Брук, — подойди, пожалуйста.
Брук вышла в центр зала и поклонилась, но только своим господам.
— Брук Пойнт — наш лучший боец, — усмехнулся Шаол, усаживаясь на трон, — пока у нас есть такие люди, как она, Север не имеет никаких причин для страха.
— Благодарю, Ваше Величество, — подтвердила Брук с утверждением, — для меня это большая честь служить вам и вашей семье.
— Я сомневаюсь, что женщина может победить настоящего противника, — не сдержался Эрни и усмехнулся.
В зале стало тихо. Брук подошла к мужчине, держа руки за спиной. Дочери короля Севера начали шептаться неподалёку.
— Ох, как жаль, что сэр Эрни так думает, — прошептала самая маленькая из девочек.
— Я могу доказать обратное, — Брук взглянула прямо в глаза Эрни, — честный поединок?
— Я не сражаюсь с женщинами, — ухмыльнулся мужчина, — это не по чести.
— Цареубийца говорит о чести? Забавно, — Брук сняла перчатку и бросила ее в лицо Эрни, вызывая возгласы зала, — я вызываю вас на поединок.
— Все, все, я думаю, здесь все неправильно поняли моего брата, — попытался разрешить конфликт Роран, который витал в воздухе.
— Я принимаю вызов, — ответил Эрни.
— Ну, будет интересное зрелище, — пожал плечами Шаол, — как мне известно, сэр Эрни, вы один из лучших фехтовальщиков?
— Кое-что умею, — скромно ответил мужчина.
— Не кое-что, а он лучший фехтовальщик в Антропосе, — Бром расхохотался, а Стелла ответила ему улыбкой, — Эрни руководит моей армией.
Короли и придворные начали обсуждать вопросы большой политики, и никто не заметил, как Брук ушла, кроме маленькой черноволосой придворной дамы, которая тихо последовала за ней.
— И зачем тебе это нужно? — спросила Аэлина, единственная подруга Брук и, фактически, единственный родной человек, с которым они встретились на корабле в детстве и навсегда потеряли свободу.
