виднелась высокая скала, в громадной пещере которой был обустроен лагерь Лаппи.
На берегу обнаружился странный обелиск. Он напоминал каменную статую, в основании которой был инкрустирован магический камень. От монумента исходила неприятная аура, источающая холод. В воздухе висело лёгкое гудение.
— Не нравятся мне эти столбы, — проговорила Асэми, вздохнув. — От них пахнет смертью.
— Вовсе не удивительно, ведь их поставил Лич. Эти магические устройства защищают север острова, не позволяя Белому ордену появляться здесь. Благодаря этому за два года фанатики ни разу нас не побеспокоили.
Лич был первым слугой Тайхарта в новом мире. Он являлся некромантом и высшей нежитью, его вид одетого в мантию скелета мог напугать любого. Однако сам Лич был абсолютно верен своему господину и не только потому, что оказался связан с ним особым заклинанием.
Лич обожал всё, что касалось некромантии. Он повелевал мёртвыми и мог из покойника сделать сильного бойца. Но на этом таланты Лича не заканчивались. Он был сведущ в тёмной магии, оберегах и защите от проклятий. И когда Тайхарт рассказал о фанатиках Белого ордена и их возможности перемещаться между мирами, некромант соорудил по всей северной части острова «отпугивающие столбы», которые не давали владельцам магии Света появляться внутри защищённого контура.
— Мне нравится дядя Лич, — тяжело вздохнула Асэми. — Но его «игрушки» сильно пугают. Последнее время он даже мёртвых животных обращает в своих слуг, делая из них адских гончих и прочую нечисть…
— Главное, чтобы его боялись наши враги. Армия нежити является внушительной силой, которая обеспечивает нам власть на севере и заставляет не соваться к нам Королевство Алого Камня. А ведь им давно известно, что мы нашли под землёй залежи магических камней и неплохо зарабатываем на их продаже другим островам.
— Это да, дядя Нил был так рад нахождению месторождений, что теперь просто не просыхает в кабаках…
— Пусть так, заслужил, — просто ответил Тайхарт. — Этот пьянчуга и правда сделал то, что обещал. Вырытые по его указке шахты оказались богаты на магическую руду. За это можно закрыть глаза на его невинные шалости…
— Шалости?!
Асэми весело хохотнула и дёрнула своим хвостом. Она уже забыла обиду и теперь пребывала в отличном расположении духа. За последнее время ученица Чёрного Палача выросла не только физически, но и в умениях. Она отлично освоила магию Огня и приёмы боя с мечом. В целом, на этой части острова Асэми по силе уступала только Тайхарту и ещё паре людей.
— А может, устроим тренировочный бой?! — предложила Асэми, озорно сверкнув янтарными глазами.
— Хочешь похвастаться новым приёмом? Не стоит, я прекрасно знаю, что твоя сила растёт удивительно быстро. Как я сказал ещё в начале нашего путешествия — у тебя огромный талант. Однажды ты превзойдёшь даже меня.
— Повелитель! Ваш «Пожиратель» делает вас сильнее с каждой новой победой, мне за вами мне угнаться! Да и сила мне нужна лишь для того, чтобы защищать вас! Я никогда не встану у вас на пути! Честно-честно!
— Знаю, Огонёк…
Тайхарт недаром упомянул это прозвище Асэми. Оно напоминало о том, что ушастая ученица была тем светом, что не давал Чёрному Палачу раствориться в извечной тьме проклятья семени демоницы Ями.
Асэми расплылась в широкой улыбке, её хвост завилял чаще, а ушки встали торчком. Она была довольна услышанным и не пыталась это скрыть. Для неё не существовало большего счастья, чем быть полезной своему Повелителю.
Ещё раз переглянувшись, учитель и ученица направились в сторону лагеря.
Каменная дорожка привела Тайхарта и Асэми внутрь громадной полости в камне. На внутренних стенах природной крепости светились огнями сотни окошек и дверных проёмов, которые были выдолблены прямо в породе. За последние два года количество помещений выросло втрое. Теперь каверна ещё больше походила на улей, только вот жили в нём не пчёлы, а люди.
Несмотря на вечер, в лагере Лаппи было многолюдно. Всюду шастали грузчики, таскающие припасы в огромных корзинах, мешках или носилках. Складывалось ощущение, что крепость в камне готовилась к осаде, но на деле всё оказалось проще — с «большой земли» вернулись корабли торговцев.
— Жителей вокруг становится всё больше… — заметила Асэми.
— Многие прознали, что власть в северных землях сменилась, вот к нам и тянутся люди как из Королевства Алого Камня, так и с других островов архипелага. Люди надеются начать у нас новую жизнь или бегут от неприятностей старой.
— А кто-то просто хочет нажиться, узнав о залежах магических камней…
— И это тоже…
Вдалеке показались две женские фигуры. Одной из них оказалась Лаппи, а второй была подруга Асэми — застенчивая Лили, которую два года назад удалость вызволить из рабства в Чернобоге.
— Побеседуй пока с Лили, — попросил Тайхарт ученицу. — А мне нужно переговорить с эльфийкой.
Лаппи происходила родом из тёмных эльфов, о чём говорили её острые уши, серебристая кожа и длинные белые волосы. Чертовка была высока и красива, своим обаяниям она могла сразить любого мужчину, но не Тайхарта, что уязвляло её гордое самолюбие.
— Вернулись с охоты? — поинтересовалась Лаппи, указав на кабана.
— Да, отдохнули немного от прочих дел. Последнее время многое навалилось. Поселения растут, люди прибывают, проблем становится больше. Да и со стороны Королевства Алого Камня угроза растёт с каждым днём. Вскоре они могут попробовать напасть, королю сильно не нравится то, что мы продаём магические камни дешевле…
— Он на это не решится! — отмахнулась Лаппи. — Мы специально делаем вид, что не замечаем его разведчиков. Пусть эти наглые аристократические выскочки знают, что у нас есть армия мертвецов, которым не нужны сон и еда.
— Странно, а я думал, что ты была бы рада полноценной войне с королевством. Или твои планы мести уже ушли в прошлое? Больше не мечтаешь о развале рода Илентиль?
Лаппи таинственно улыбнулась и закусила нижнюю губу, а после томно прошептала:
— У меня много фантазий. Если захочешь, я всегда готова… о них рассказать.
— Хорошая попытка, — хмыкнул Тайхарт, а после его голос стал холоднее: — Но меня не интересует твоя красота. Уймись уже. Ты моя правая рука и управляешь от моего имени всеми землями, веди себя соответствующе!
Тёмная эльфийка обиженно фыркнула и отстранилась. Тайхарт снова не попал в её сети, и это немного бесило. Впрочем, такое случилось не в первый раз, а потому Лаппи лишь коротко вздохнула и
