много людей: талантливых, смелых, верных. Но они лишь толпа. А мы — штучный товар.
Тайхарт искренне рассмеялся этому сравнению, а после кивнул на покрытые рукописями столы и спросил:
— Изучаешь новые способы расчленять тела? Я слышал, что для тебя уже закупают покойников на других островах. Даже представить не могу себе лица людей, когда их просят продать такое…
— К сожалению, на наших землях смертность крайне низка. А благодаря тому, что мой уютный дом построен на месте силы, я могу управлять огромной армией. Но для её создания нужны тела…
— «К сожалению»? — хмыкнул Тайхарт.
— Именно так. А что до книг и свитков, то их привозят из разных библиотек со всего Изумрудного архипелага. Большинство сведений там давно устарело, но находятся настоящие откровения. Хотя я в любом случае предпочёл бы ещё один фолиант по древней некромантии, которым вы так любезно поделились в прошлом…
— Я лишь передал то, что осталось в моей памяти. Но хватит уже о мертвяках говорить. Я здесь по другому делу…
Тайхарт описал всё, что происходило с Асэми: внезапные приступы, участившиеся пробуждения проклятья, возросшую активность Тэнашай. Лич слушал внимательно, в его глубоких глазницах полыхал призрачный огонь.
— Я много прочитал о проклятьях, порче, ведьмах и скверне, — наконец ответил некромант. — Но о Тэнашай настолько мало информации, что даже удивительно. По всему выходит, что он древнейшее существо, жившее ещё до создания материальных миров.
— Это я уже знаю и так…
— Мне непонятна его природа. Почему своим присутствием он так воздействует на окружение? Зачем ему вообще вторгаться в мир людей? Почему окружающие его души так черны, что даже мои «зверушки» на их фоне кажутся добрыми и пушистыми?
— А вот это я хотел узнать у тебя…
— Но у меня нет ответа, Владыка, простите. Тэнашай кажется не простым существом, а своего рода древним Богом, вокруг которого устанавливаются законы его мира. Отсюда такие рачительные изменения в моменты «бодрствования». Возможно, он хочет проникнуть в Нижний мир и уничтожить его лишь потому, что ему не нравится само его существование…
— Думаешь, его раздражает всё, что непохоже на пространство вокруг него? Но почему он использует проводником Асэми? Неужели у древнего божества нет других путей, кроме как использовать хрупкого ребёнка…
— Я уже не ребёнок! — воскликнула Асэми, но тут же смущённо замолчала.
Тайхарт одарил её короткой улыбкой, а после снова обратился к Личу:
— В любом случае проклятье прогрессирует. Приступы становятся всё чаще. Это не может быть совпадением…
— Думаете, за этим стоит Белый орден? — спросил Лич, щёлкнув челюстью.
— Уверен в этом. Они уже пытались пробудить Тэнашай раньше срока, заманив меня и Асэми в ловушку в Чернобоге. А значит, попытаются ещё раз. Нужные средства и знания у них есть. Вполне возможно, что они проводят особые обряды, провоцирующие Тэнашай. Если это так, то рано или поздно он завладеет телом Асэми, а этого я допустить не могу…
Лич покачал головой и посмотрел на повзрослевшую Асэми. Невзирая на свою тёмную сущность, некромант привязался к ней. Он всеми силами пытался помочь, даже изобрёл устройство, мешающее Белому ордену перемещаться на северную часть острова.
— Владыка… Боюсь, у меня пока нет решения для этой проблемы. Но одно я сделать смог…
— И что же?
— Вот, возьмите! — Лич передал два гудящих мешочка. — Я изучил артефакты, которые вы изъяли у фанатиков, и сделал на их основе новые. Они лучше подавляют воздействие Тэнашай и отпугивают его тварей.
— Хоть что-то…
Тайхарт передал один мешочек Асэми, а второй повесил на свой пояс.
— А что по поводу семени Ями? — спросил Тайхарт про собственное проклятье.
— Вы про того «паразита», которого впитали вместе с силой погибшего Топора? Боюсь, он навсегда останется в вашем сердце, питаясь злостью и отчаянием. Избавить от него сможет лишь сама демоница.
— Намекаешь, что мне придётся пойти на сделку?
— Другого пути нет…
— Хм, — тяжело усмехнулся Тайхарт и закусил губу. — Терпеть не могу демонов. Но пока Асэми со мной, то семя меня не поглотит. Я уверен, что Огонёк вытащит меня из безумия, если я снова поддамся неуправляемой ярости.
— Всегда, Повелитель! Я всегда буду рядом! Не сомневайтесь! — воскликнула Асэми и снова покраснела.
Тайхарт улыбнулся и ещё раз оглядел внутреннее пространство пирамиды. В голову лезли неприятные мысли. Казалось, словно время утекает сквозь пальцы и его становится всё меньше.
— Тянуть больше нельзя, — наконец со вздохом произнёс Тайхарт. — Мы с Асэми должны снова отправиться в путь…
— За пределы защитного периметра?! — изумился Лич. — Но ведь Белый орден только этого и ждёт! Владыка, одумайтесь!
— У нас нет другого пути. Рано или поздно Тэнашай пробудится и тогда весь архипелаг падёт. Но даже после этого всё не закончится. Если фанатики упустят шанс и не прикончат древнее божество, то оно поглотит и остальные миры Короны.
— И что вы предлагаете?
— В библиотеке Чернобога мы узнали, что на Храмовом острове есть руины, там на колоннах нанесены такие же символы, что и на амулете Асэми. Я горжусь тем, что знаю все языки Верхних и Нижних миров, но даже для меня эти письмена — загадка. Уверен, они связаны с Тэнашай и происхождением Асэми. В любом случае это неплохая зацепка…
— Владыка, это слишком опасно. Может, стоит отправить на разведку кого-то другого?
— Нет! — отрезал Тайхарт и помотал головой. — Я чувствую, что должен сам увидеть эти руины. А своему чутью я доверяю! К тому же на острове есть жрица, которая может что-то знать. По крайней мере, так считает сестра Лаппи, с которой мы встретились в столице.
Лич протянул руку, словно собираясь снова возразить, но потом опустил костлявые пальцы и вымолвил:
— Понимаю. Вы живёте на свете дольше меня, трудно было бы за это время не взрастить в себе шестое чувство. Но если вы уже всё решили, то зачем пришли сегодня ко мне?
— Хотел повидаться перед дальней дорогой, узнать что-нибудь новое о наших проклятьях, а также попросить тебя ускорить создание своей армии нежити…
— А?
— Пока мы будем в путешествии, наши земли останутся без защиты моей магии. В Королевстве Алого Камня могут посчитать этот момент удобным для атаки. Поэтому помоги Садэо и Лаппи отстоять север, пока меня не
