взбешён. Он никому и никогда не позволял издеваться над Асэми и использовать её в своих целях.
— Если это повторится ещё раз, то я пересмотрю наше соглашение, — сквозь зубы выдавил Тайхарт. — И с этого дня у тебя передо мной и Асэми должок, который тебе придётся рано или поздно выплатить. И не думай, что я шучу!
— Владыка, моя жизнь — ваша. Я понимаю, что совершил ужасное! Прошу у вас прощения. Я обязательно придумаю, как загладить свою вину, обещаю вам! Спасибо за сдержанность!
Лич говорил быстро и с благоговением в голосе. Похоже, он понял свою ошибку и был искренне опечален. Даже огонь в его глазницах померк, превратившись в еле заметные искры.
— Идём уже! — буркнул Тайхарт Асэми. — Сейчас я слишком зол, чтобы принимать извинения!
Учитель и ученица покинули пирамиду и спустились с холма. Нежить вокруг них расступалась и отходила дальше в болота. Адские гончие скулили, прижимались к земле и виляли своими облезлыми хвостами.
Глава 3. Пираты
Впереди раскинулось воздушное море. Архипелаг парил над пустотой, а вместо океана из воды вокруг была лишь бездна. Чтобы преодолеть пропасть между островами, требовались особые корабли, способные плыть по воздуху.
— Как же здесь спокойно, — проговорила Асэми, вздохнув полной грудью.
— Хочешь остаться? Я могу отправиться один. Так будет безопасней. Белый орден не сможет достать тебя в этой части Тюремного острова. Да и Садэо за тобой приглядит, освоишь ещё парочку приёмов…
— Повелитель! Мы уже говорили об этом. Если попытаетесь оставить меня дома, то я вас покусаю! Честно-честно!
— И в мыслях не было, — заверил Тайхарт, но получилось неубедительно.
Учитель и ученица стояли на берегу в ожидании корабля. Торговец Манс обещал прибыть к причалу в полдень и подкинуть путников до Храмового острова. Солнце уже почти было в зените, а потому ждать осталось недолго.
За спиной у Асэми красовался огромный рюкзак, но теперь он смотрелся не так комично, как в прошлом путешествии.
— Что такое? — спросила Асэми, поймав на себе взгляд Тайхарта.
— Всё ещё удивляюсь, как сильно ты выросла всего за два года. Теперь ты взрослая девушка. По людским меркам тебе пятнадцать лет. Пройдёт ещё немного времени, и мне придётся подыскивать тебе жениха…
— Повелитель! — пробурчала Асэми, покраснев до корней волос. — Вы опять надо мной смеётесь! Какой ещё жених?! Я ваш Огонёк, а потому всегда буду рядом! И почему вы вообще относитесь ко мне, как к дочери?!
— А что в этом такого? Ты моя ученица и наследница будущей империи. Однажды все миры будут у наших ног. Вот и выходит, что ты для меня приёмная дочь. Или тебе это не нравится?
— Но… дочь… я же не…
— А?
— Ничего! — обиженно пробубнила Асэми и отвернулась, её хвост печально повис.
Но дулась Асэми совсем недолго. Поправив лямки рюкзака, она закусила губу и решила сменить тему:
— Повелитель, а вам не кажется, что вы были слишком суровы с дядей Личом? Он так переживал после битвы с берсерком. Может, стоило простить его? Я не думаю, что он пытался мне навредить…
— Я был с ним очень мягок, — заверил Тайхарт, но в его голосе звучал металл. — Со своими экспериментами Лич порою заходит слишком далеко. Для нас некромант крайне полезен, но даже ему я не позволю использовать тебя как наживку. Пусть будет рад, что я не превратил его в кучу костяной муки!
Асэми дёрнула лисьими ушками и улыбнулась. Ей было приятно, что учитель так заботился о её безопасности.
В это время из-за скалы, закрывающей обзор, выплыл небольшой корабль. Он имел всего одну мачту, на которой развевался белый парус. Шлюп сделал несколько неудачных манёвров, но затем всё же смог причалить к берегу. Тут же возле фальшборта маленькой посудины показалось тучное тело Манса.
Это был тот самый торговец, у которого два года назад Тайхарт купил Асэми. С тех пор Манс завязал с работорговлей, переключившись на более легальные способы заработка. По крайней мере, так он говорил самому Чёрному Палачу.
— Господин Тайхарт! — выкрикнул Манс, приветливо махая рукой. — Забирайтесь на борт, мы уже можем отчаливать. Я погрузил нужные товары, пора отправляться на Храмовый остров!
Тайхарт подмигнул ученице и оттолкнулся от земли. Усиленный магией прыжок перенёс двухметрового воина прямо на палубу корабля, что несколько удивило даже бывалого Манса.
— Всё время забываю, что имею дело с самим Чёрным Палачом, — проговорил торговец.
— Я не слишком люблю это прозвище, употребляй его реже, — попросил Тайхарт, а после оглядел корабль и продолжил: — А ты, как я погляжу, процветаешь. Раньше у тебя была только небольшая парящая лодка, а теперь уже целый шлюп.
— Вашими молитвами, господин. Торговля с бандитскими лагерями севера даёт большую прибыль. Одна только продажа магических камней уже приносит громадный доход. Да и о контрабанде забывать не стоит…
— Мы больше не бандиты. Теперь на этих землях новое государство. По сути, мы отделились от Королевства Алого Камня, хоть его правитель этого ещё не признал.
— Новое государство… — Манс понимающе закивал головой. — Но как вы его назвали?
— Царство Агнелис, но рано или поздно оно перерастёт в империю. Мне больше нравится титул императора, чем короля или царя. Мои амбиции идут далеко за пределы этого острова.
Тайхарт огляделся и не обнаружил рядом своей спутницы. Пришлось вернуться к невысокому фальшборту шлюпа.
Асэми стояла на берегу, переминаясь с ноги на ногу.
— Что случилось? — спросил Тайхарт. — Прыгай уже…
— Повелитель! На мне же тяжёлый рюкзак! Я не смогу перепрыгнуть и упаду в пустоту!
— Да ладно? А на охоте за кабаном ты скакала по деревьям не хуже белки. Бросай сумку сюда, а после поднимайся сама. Или хочешь, чтобы я на руках тебя занёс? Тогда я сейчас спущусь…
— Н… нет! — поспешно выкрикнула Асэми, не желая позориться. — Я сама! Просто дайте мне немного времени.
Она перебросила рюкзак на корабль, а после разбежалась и напитала ноги магией. Стихия Огня плохо подходила для ускорения движений, но это было лучше, чем просто полагаться на одни лишь мышцы.
Толчок, прыжок. Асэми приземлилась рядом с учителем и просияла.
— Получилось! — обрадовалась она и широко улыбнулась, её рыжий хвост распушился, выдавая волнение.
Вскоре корабль отчалил
