короной на голове? За одну из гигантских розовых кукол, которые хорошие хозяйки усаживают на
заварочный чайник, чтобы он оставался горячим как можно дольше?
– Что вы хотели? – поинтересовалась я.
– Разбогатеть и открыть собственную таверну, – ответил юноша.
– Богатейте и открывайте, – разрешила я.
На лице юноши появилась широкая восторженная улыбка.
Как просто сделать человека счастливым. Я вежливо улыбнулась ему в ответ, отцепила его от своей
руки и пошла к замку.
– Постойте! Но все дело не в том…
Ох уж эти люди, как быстро они устают от своего счастья и хотят большего…
– А в чем?
– Мой хозяин в беде, его собираются скормить придворному дракону. Говорят, Вы единственная, кто
может помочь ему, – пафосно сказал юноша.
– Я бы посоветовала позвать кого-нибудь из религиозных представителей, они могут простить ему
многое из того, что он захочет. Кажется, клиентам из замка они даже делают скидки, – припомнила я. –
Отправиться в наше королевство – достаточно глупая идея, твой хозяин не мог этого не знать.
– Он принял надежные меры предосторожности, – не без гордости поведал юноша. – Он попросил,
чтобы нам сохранили жизнь.
– Очень надежные, – похвалила я. – Я в восторге. Жаль только, что что-то пошло не так. Интересно,
что?
– Не знаю, – растеряно ответил юноша.
У меня дико разболелась голова. Мой новый знакомый успел меня утомить за пару минут, чего не
удавалось даже приторно-радостным слугам.
– Что вы хотите от меня? – достаточно резко спросила я.
– Спасите его, – попросил юноша. – Он у меня глуповатый, я знаю, но добрый. И мне никто не заплатит,
если я вернусь один.
Всегда любила честных и искренних людей.
– Я распоряжусь, чтобы тебе заплатили, в порядке исключения наше королевство сможет пойти
навстречу. Нужно будет занести несколько справок главному казначею, и уже скоро ты сможешь
открыть свою таверну, – я дружелюбно похлопала юношу по плечу.
– Вы меня не поняли!
Я не стала его слушать: разговаривать дальше не имело смысла.
***
Я ужинала на балконе, когда дятел приземлился на тарелку с незабудками, стоявшую напротив меня.
Раньше он никогда не прилетал к ужину, но я сделала вид, будто бы не удивилась.
– Мы должны спасти принца, – вместо приветствия сказал он.
– Не помню этого пункта в списке своих обязанностей, – прищурилась я.
Дятел рассержено щелкнул клювом. Иногда мне казалось, что он относится ко мне не очень тепло.
Возможно, за это я его и любила.
– Этот принц способен снять проклятие! – сказал он мне с такой интонацией, словно эти слова должны
были перевернуть мир.
– Каждый из принцев способен снять какое-нибудь проклятие, – резонно заметила я, – неужели из-за
этого придворному дракону придется умереть с голоду?
Кажется, дятлу не понравился мой ответ. Он сидел на тарелке с незабудками, грозно взъерошив свои
перья, не притрагивался к выпечке и смотрел куда-то мимо меня.
– А если бы я оказался принцем, ты бы меня тоже скормила дракону? – спросил он через некоторое
время.
– Не знаю, – пожала плечами я. – Если бы ты оказался принцем, это было бы достаточно паршиво в
любом случае.
Дятел пристально посмотрел мне в лицо своими глазками-бусинками.
– Если ты хотя бы немного дорожишь чем-то настоящим, прошу тебя, спаси принца, – тихо попросил он
и улетел, оставив меня наедине с ужином.
***
Я спустилась в королевскую спальню уже после того, как мне нужно было ложиться спать. На короля с
королевой всегда действовало, когда я вбегала в их покои босиком и в ночной рубашке. Насколько я
помню, что бы я у них не попросила подобным образом, они всегда выполняли мою просьбу.
Вспоминать пришлось долго, потому что последний раз я что-то просила в свою шестую зиму. Кажется,
мне тогда подарили первого плюшевого мишку…
Королева сидела перед зеркалом и расчесывала свои длинные золотистые кудри редким гребнем, волосы красиво блестели в свете свечей, и любой человек захотел бы дотронуться до них. На столике
рядом с королевой лежали кружевной чепец и корона.
– Что-то случилось, моя дорогая? – королева улыбнулась яркими пухлыми губами.
– Ничего серьезного, – поспешила заверить я. – У меня появилась одна просьба к вам с королем…
– Ты хорошо себя вела, девочка моя? – королева строго нахмурила тонкие брови.
– Очень, – быстро соврала я.
– Умница! – королева поцеловала меня в макушку, когда я подошла ближе. – Так что ты хочешь, моя
прелесть? Платьишко? Зверюшку? Плюшевого медвежонка?
– Нет! – слишком резко воскликнула я.
Королева удивленно приподняла брови и печально посмотрела на меня большими ясными фиалковыми
глазами. Она не высказала неодобрения, но я легко прочитала осуждение на ее прекрасном лице.
– Дорогая моя, ты стала слишком нетерпелива, – ласково пожурила меня королева. – Так что ты хочешь?
– Сохраните жизнь принцу, – просто попросила я.
– Зачем тебе этот принц? – поинтересовалась королева. – Давай мы лучше подарим тебе кролика!
Хочешь кролика? Такого милого, пушистого… С ним тоже можно будет играть.
– Я хочу принца! С ним играть интереснее, – схватилась за подсказанный королевой аргумент я.
– Но, солнышко…
– Если дракон съест этого принца, я объявлю голодовку! – заявила я, выходя из королевских покоев и
старательно хлопая дверью.
Для достижения должного эффекта я хотела удалиться в свои покои, громко топая, но у меня не
получилось. Конечно, можно было бы попытаться подпрыгивать после каждого шага, но это бы
смотрелось больше глупо, чем устрашающе. Честно говоря, голодать я не собиралась. Незнакомый
принц – не повод, чтобы отказываться от еды.
– Милая моя, вернись, пожалуйста, – я услышала голос королевы, когда поднималась по лестнице в
свою башню.
Я послушно спустилась на несколько ступенек вниз, ожидая нового оклика. Королева вышла мне
навстречу. Мне казалось, что я чувствую власть и силу в каждом ее движении. Женщина посмотрела на
меня сверху вниз, хотя я стояла на несколько ступенек выше ее.
– Я решила, что принцу будет сделан редкий и шикарный подарок – мы сохраним ему жизнь, – голос
королевы звучал немного резко, без обычных нежных музыкальных ноток. – Но ты сама выпустишь его
из замка так, чтобы никто не видел. Все должны остаться в неведении. Особенно слуги.
Даже в этот момент она казалась мне слишком красивой. Несмотря на свое высокомерие, власть, пренебрежение. Возможно, если бы у нее были разные ушки или родинка на кончике носа, я бы больше
ей верила, но королева казалась мне идеальной, словно какой-то мастер фарфоровых кукол изготовил
необычайный механизм, который невозможно было отличить от живого человека. В свете факелов,
одетая в простую батистовую рубашку королева казалась мне прекраснейшим хрупким созданием, страшнее которого мне было сложно что-то представить.
– Разумеется, Ваше Величество, – я присела в реверансе. – Как Вам будет угодно.
– Ты освободишь его сегодня ночью, ключ тебе занесут чуть позже, – королева подняла на меня взгляд.
– Постарайся успеть до рассвета. В ином случае, никто не станет объяснять придворному дракону, что
ты имела на его завтрак иные планы.
Я кивнула. Королева жестко усмехнулась. Она наклонила голову набок, посмотрела мимо меня куда-то в
пустоту и через секунду ее улыбка вновь стала мягкой.
– Так странно… Никогда не думала, что время летит так быстро, – мечтательно сказала королева.
Она развернулась и вернулась в свои покои, оставив меня на лестнице. Что-то мне подсказывало, что я
практически не понимаю происходящего. Кажется это «что-то» принято называть здравым смыслом.
***
Я шла по коридору. Крыло замка, отведенное под темницы, вовсе не было мрачным и зловещим. Наши
дизайнеры всюду постелили ковры, по ворсу которых приятно было идти босиком. Иногда можно было
полюбоваться на прекрасные витражи, на стенах висели портреты знатных людей прошлого, а в
специальных нишах стояли статуи.
Я сверилась с планом замка, бесстыдно мною вырванном пару лет назад из «Истории фамильного древа
правящей династии Y», которой пожилой летописец подпирал ножку книжного шкафа. Если верить
плану, мне нужно было идти прямо, но я упиралась лбом в стенку. Гадая, как такое могло получиться, я
без сил прислонилась к стене.
– Скажите пароль, – потребовал приятный женский голос.
– Пароль, – послушно сказала я, пытаясь найти собеседницу.
– Все верно, проходите.
Стена, к которой я прислонилась, мягко отодвинулась в сторону, открывая узкий коридор. Ощущение
тревоги, которое я отгоняла последние часы, усилилось. Нет, здесь не появились черепа под ногами,
орудия пыток и оружие. Стены так и остались розовыми, под ногами лежали мягкие ковровые дорожки,
