а теперь и подавно.
– Но тебе же нравится давать советы.
– Конечно, я люблю помогать и всегда делаю все от меня зависящее. Но сейчас такое тяжелое время, что все труднее находить нужные слова.
Стивенс сочувственно покачал головой.
– А что там Алиса? Получила письма Томаса? – он решил сменить тягостную тему.
Тельма так и прыснула. Вместе с Алисой они лечили пострадавших, всегда серьезные и собранные, но стоило зайти речи о Томасе, молодая девушка тут же покрывалась румянцем.
– Нет, серьезно, они словно малые дети. Почему бы им, в конце концов, не встретиться?
– Так Алиса противится.
– Да знаю я, – махнула рукой Тельма.
– А что она тебе говорит? – заговорщически понизил голос Стивенс.
– Вот сейчас я все тебе и рассказала.
– Ну, ты что, не хочешь появления новой семейной пары в нашем Лесном королевстве?
– Нравится он ей, нравится, – заверила мужа жена.
– Ну, так, а почему она не хочет встретиться? Стесняется что ли?
– А почему бы ей и не постесняться, она еще совсем молодая.
– И долго это будет продолжаться?
– Так, я тебе ничего не говорила, сейчас же Томасу донесешь.
– Как можно, – Стивенс округлил глаза, словно невинный младенец, – я просто хочу, чтобы молодые скорее обрели друг друга. Может, нам как-нибудь самим попробовать устроить эту встречу?
– И как ты себе это представляешь? – хмыкнула Тельма. – Мы с утра до ночи трудимся, и сами-то почти не видимся, и совсем не рядом друг с другом.
– Можно пригласить их в гости. По отдельности, конечно, а то Алиса так точно не придет.
– Ночью? – Тельма приподняла бровь.
– Ну, а если другого времени на встречи не остается? И не ночью, а поздним вечером.
Его жена прикусила губу.
– Не знаю, нужно подумать, – она подула на огонь, который тут же превратился в золу. Та в свою очередь, крутясь, спиралью вылетела в круглое отверстие крыши вслед за дымом. Стоило ей исчезнуть, отверстие тут же закрылось, сохраняя в доме тепло.
– А пока пойдем спать. Завтра снова вставать ни свет ни заря.
Они вставали еще засветло, чтобы успеть добраться до своих отрядов без происшествий. Тельма к своему, на помощь пострадавшим, а Стивенс с Томасом и другими прочесывали предрассветный Лес в поисках убежищ стекляров.
– Согласен, – ее муж зевнул, и вместе они отправились на боковую, о чем-то тихо перешептываясь.
***
День выдался поистине жарким. Утренняя дымка говорила сама за себя, предрекая трудный день, и к вечеру защитники совсем выбились из сил. Они присели на круглый валун хоть немного перевести дух.
– Если так пойдет и дальше, мы точно не поймаем ни одного стекляра, – произнес Стивенс.
– А жители уже вовсю жалуются, – повертев головой, тихо сказал Томас.
Стивенс вопросительно на того уставился.
– Я слышал, наши «светлячки» не только ягоды с деревьев поедают, но и принялись уже за поля. Налетают целым роем, и прощай весь урожай.
– Да, настоящее стихийное бедствие, – Стивенс покачал головой, – Снерпа спуску нам не даст, только дойдет до нее эта информация.
– Возможно, но народ явно настроен не в ее пользу.
– Что из этого? Они всегда будут настроены против правителя, чуть что плохо, но не предпримут никаких действий.
– А какие действия ты предлагаешь предпринимать? – совсем тихо сказал Томас.
– Никаких, – отрезал Стивенс, – никаких из тех, о которых ты мог подумать. Я только хочу избавить нас от этой напасти и уже всю голову сломал, как это сделать. Все, чтобы мы не предпринимали против этих существ, все заканчивается провалом.
Стивенс встал с камня и разрезал кулаком воздух.
– Мы ведь являемся первым королевством, от которого зависит благополучие других. Потому и единороги у нас обитают.
– Так может попросить помощи у трех других королевств?
– Они бессильны в нашем Лесу, их правители, мы сами должны справиться. Но как?
Несколько часов назад они загнали в угол одного стекляра. Неужели удача оказалась на их стороне? Но в последний момент стая его собратьев налетела прямо сзади и атаковала двух защитников. Пришлось отбиваться и прорываться вперед из своей же ловушки подготовленной для врага. Сегодня стекляры были особенно ожесточенными и изрезали одежду из коры чуть ли не до основания. Если бы не скорый закат, вряд ли бы мужчины вышли из поисков невредимыми.
Подул прохладный ветерок, взъерошив волосы обоих мужчин.
– Может, пройдемся к реке? Хоть остудимся немного.
Они двинулись вперед и сквозь редкие кусты усмотрели какой-то силуэт. Переглянувшись, вдвоем они раздвинули зеленые ветви. Никак не ожидали они того, что увидели впереди.
Единорог лежал на берегу волнующейся реки глубокого синего цвета. На белой гальке алым пятном растеклась кровь животного. Спасатели растерялись. Они не сталкивались ни с чем подобным. Единороги несли свет, и если погибнут все, их Лесной мир погрузится во тьму.
Не зная, что предпринять, они вызвали Тельму и ее помощницу Алису.
При виде столь страшной картины, женщины пришли в ужас. Черноволосая Алиса прижала ладони ко рту, а из глаз ее покатились слезы. Томас тут же ринулся обнимать девушку. Несмотря на всю ситуацию, от Стивенса это не укрылось, и он краешком глаза наблюдал за ними. Алиса, похоже, была не против, и Стивенс тихонько усмехнулся. Но, стоило снова повернуть голову в сторону единорога, веселость его как рукой сняло.
Все находились явно в растерянности. Величественное животное без движения лежало у их ног.
– Надо унести его отсюда, – наконец взяла себя в руки Тельма и в свою очередь вызвала зеленых спасателей. Появившись в зеленой дымке, они тут же разложили носилки, но боялись притронуться к животному. Они почитали и уважали единорогов, а теперь должны были одного из них нести к месту последнего упокоения.
Тельма подбадривающе посмотрела на них. Спасатели тяжело вздохнули и принялись за дело.
Алиса немного успокоилась и сразу покраснела, отскочив от Томаса.
– Спасибо за заботу, но я в порядке, – пролепетала она, тут же подбежав к Тельме. Та все еще распоряжалась транспортировкой единорога.
Томас потупил взор, но был явно доволен.
– Что, все налаживается? – шепнул ему на ухо Стивенс. – Пригласил на свидание?
– Как можно? – возмутился молодой мужчина, но не мог сдержать улыбки.
День клонился к закату, и красная полоска окрасила горизонт, отражаясь в воде. Совсем, как кровавый круг на галечном берегу.
– Снерпа будет недовольна, – качала головой Тельма, как только спасатели унесли единорога, – и во всем обвинит меня.
– Но при чем тут ты?
Тельма скептически посмотрела на своего мужа.
– Как будто ты не знаешь, как она ко мне относится.
– Она просто ревнует. Всем известно, что тебя жители больше любят.
– Не знаю, чем обернется для меня эта любовь сейчас.
– Все встанут на твою защиту, – вступила в разговор Алиса.
– Да, конечно, я полностью с тобой согласен, – тут же вставил Томас.
Стивенс снова не смог сдержать улыбки, как, в общем-то, и сама молодая девушка.
– Я благодарна вам за поддержку. Будем готовиться к худшему, но надеяться на лучшее.
– Может, все пойдем к нам, обсудим сегодняшнее происшествие? – предложил Стивенс.
– Неплохая идея, но нас куча дел ждет в штабе. В конце концов,
