потрёпанное одеяние Сомун Бин. Этот яркий наряд был самым достойным из всех, что у неё имелись, но по сравнению с платьями других гостей дома в Змеином ущелье, он казался совсем неприглядным.
– Но вы тоже одеты просто!.. – Бин, рассердившись, попыталась указать на наряд собеседника, но тут же потеряла дар речи.
Девушка думала, что на мужчине обычная одежда без украшений, но стоило присмотреться, как она увидела изящные облака, вышитые шёлковой нитью нефритового цвета. Детали тонкого рисунка можно было разглядеть лишь вблизи, и Бин даже не представляла, сколько труда потребовалось, чтобы создать подобные узоры.
– Теперь-то понимаете?
Бин огляделась. Времени на разговоры не было.
– Какой помощи вы от меня хотите? – ответила она раздражённо.
Однако мужчина только улыбнулся.
– Как я уже сказал, в изгнании злых духов я новичок. Хотел бы сопровождать вас в этом деле.
Бин цокнула языком, словно его слова показались ей абсурдными:
– Ха, вы хоть понимаете, о чём просите? Такая работа может испортить ваше прекрасное личико.
– Вы тоже считаете меня красивым? Выходит, глаза у вас на месте, а потому, уверен, вы и нечисть видите прекрасно.
– Что?
– Хватит вопросов. Идёмте. Не знаю, как вы, но я весьма занятой человек.
Бин только покачала головой. Похоже, если она возразит, спор и вправду никогда не закончится.
«Просто сумасшедший, которому повезло родиться красавцем», – подумала Бин и кивнула, словно показывая, что мужчина волен поступать, как ему захочется.
– Хорошо. Надеюсь, вы хоть что-то знаете об изгнании злых духов, так что не стану о вас беспокоиться. Можете следовать за мной, главное, не мешайте моей работе, – сказала Бин и отошла от собеседника.
Для начала нужно было понять, куда кисэн унесла бутылки.
– Раскиньте руки, – обратилась Бин к мужчине.
– Руки?
С непонимающем видом незнакомец всё же послушно исполнил просьбу. Скрывшись за широко раскинутыми руками мужчины, Бин вытащила из-за пазухи маленькую, ярко сверкающую катушку ниток.
Ш-шух.
Когда Бин схватила конец нити и закрутила её, блестящая катушка зависла в воздухе, словно живое существо, а затем отклонилась в сторону левого коридора. Глядя, как нить разматывается в руке, Бин кивнула:
– Это там.
Она быстро пошла по коридору.
– Меня что, сейчас использовали вместо ширмы? – усмехнулся незнакомец.
Разве можно так обращаться с самим Хён Ынхо? Если бы их кто-то видел, он был бы поражён.
«Ну, думаю, прежде всего нужно идти за этим человеком. К тому же у меня есть приказ от его величества».
Хён Ынхо широкими шагами последовал за Бин.
– Здесь…
Сомун Бин подняла голову. Конец размотавшейся нити не двигался.
Шу-у-у.
Лёгкий ветер, пришедший из Змеиного ущелья, коснулся щеки Бин. Безлунная ночь казалась темнее и тревожнее обычного. В отличие от многолюдного дома в Змеином ущелье, место, где стояла Бин, было совершенно тихим. Волнующие звуки музыки и сладкий, даже терпкий аромат полностью исчезли. Бин чувствовала, как дрожат висящие у неё на поясе призрачные бусины. Она напрягла руку, в которой держала Меч Четырёх Тигров.
– Что это такое? – стоявший рядом Ынхо увидел на поясе Бин нитку с разноцветными бусинами. Их странный блеск привлёк бы внимание любого.
– Зачем вам это знать? – ответила вопросом на вопрос Бин.
Но Ынхо только взмахнул веером и сказал:
– Разве можно так отвечать тому, кто хочет у вас учиться?
– Думаю, найдётся немало мест, где вам будут рады просто потому, что вы красивы. Зачем вам учиться подобному?
Ынхо пожал плечами.
– Я делаю это не потому, что хочу. Должно быть, бусины тоже как-то связаны с призраками?
– Они остаются после изгнания злых духов.
– Ого, будь вы генералом, носили бы на поясе головы убитых врагов!
– Обязательно говорить об этом именно так?
– Но вы ведь не станете отрицать, что я прав.
– Хватит. Просто закройте рот. С этой минуты нам надо быть крайне осторожными.
Бин взглянула на раскинувшийся перед ними пруд: растения в нём сгнили, вода пахла тухлятиной, а позади него стоял почти полностью разрушенный павильон. В отличие от процветающего дома в Змеином ущелье, это место выглядело так, словно было давно заброшено. Сверкающая нить тянулась через пруд до самого павильона.
Бин, собравшись с духом, пошла вперёд и остановилась перед воротами. Старые деревянные двери открылись со зловещим скрипом. Два человека шагнули в темноту. Павильон, где не было ни одного, даже крошечного, окна, в безлунную ночь наполнял ещё более глубокий мрак, чем тот, что царил снаружи. А затем носа коснулся сильный и очень знакомый запах.
«Что это? Кажется, я где-то уже ощущала такой запах».
Бин протянула руку и дотронулась до стены. Точнее, она думала, что там будет стена. Однако на ощупь поверхность оказалась слишком гладкой. Бин быстро достала из-за пазухи самоцвет. Стоило слегка дохнуть на камень, как он засиял, и в его тусклом свете ясно показались они.
– Это ещё что такое?! – вырвался удивлённый вскрик у стоящего рядом Ынхо.
Бин, побледнев, посмотрела на стеклянную стену павильона. Точнее, перед ними находился огромный резервуар, который образовывал стену здания. И он был заполнен золотистой жидкостью.
Детёныши змеи.
Внутри резервуар казался совершенно чёрным, и можно было увидеть лишь причудливо переплетённые хвосты и головы змеёнышей, чьи размеры вряд ли превышали длину человеческого предплечья.
Бин ахнула и отшатнулась. Самоцвет, который она держала в руке, покатился по полу.
– Вы в порядке? – Ынхо подошёл к ней.
Лучики от самоцвета, ещё скользившие по стеклу, пару раз осветили узоры, которые образовали змеёныши, а затем всё снова погрузилось во тьму. Бин успела увидеть только пузырьки воздуха, поднимавшиеся к поверхности золотистой жидкости.
– А! – коротко вскрикнула она.
Только теперь Бин догадалась, что за запах стоял в павильоне. Жидкость, заполняющая резервуар, и детёныши змеи внутри его. Бин окинула огромный сосуд растерянным взглядом.
– Змеиная настойка…
Как только она всё поняла, к горлу подступила тошнота. Весь этот павильон – огромная бутылка для настойки из змей. После её слов Ынхо тоже понял, что перед ними.
– Напиток в доме в Змеином ущелье…
Каждый там держал в руке чашу с золотистой жидкостью. Оказывается, ощущения людей, которые, словно муравьи, собрались в этом месте, чтобы заполучить хоть немного власти, будоражила змеиная настойка.
У Бин закружилась голова. Создатель павильона и резервуара был не призраком, а человеком из плоти и крови, но злоба, которая ощущалась вокруг, казалась гораздо гуще той, что исходила от злых духов.
– Тут везде змеиная настойка.
Чтобы её приготовить, нужно поместить змею в бутылку с крепким алкоголем и закрыть крышкой, но не наглухо. Секрет рецепта – оставить отверстие, чтобы змея могла дышать. Так она проживёт немного дольше, продолжая
