выше, покрывая идеальное лицо. Лишая силы и сознания. Превращая мужчину в застывшую во льду статую…
*** На следующей страничке вас ждут анкеты главных героев!
Анкеты главных героев
Глава 1. «Шелковые подвязки»
200 лет спустя
Сноуж, столица Норлинга, северного королевства
Блистательная карьера. Высокое жалование. И еще миллион несбыточных обещаний… Ну почему я такая доверчивая дурочка?
Мне понадобилось целых три дня, чтобы понять, что «Шелковые подвязки» – даже название говорящее! – вовсе не сиротский приют для девочек, а действующий под его прикрытием бордель.
К сожалению, было уже поздно.
Управляющая заведением, миссис Клео – чопорная дама в седом парике – успела продать меня неповоротливому толстяку в лисьей шубе. А когда я попыталась взбрыкнуть, ее горничные схватили меня. Заставили надеть вульгарное красное платье, с открытыми плечами. И заперли в маленькой темной комнатушке, где из всей мебели – лишь одна, занимавшая все свободное пространство кровать.
Ни одного окна. Дверь надежнее, чем в хранилище городского банка. Моих слабых магических сил, хватающих лишь на выращивание растений, было недостаточно, чтобы ее открыть.
Все что оставалось, это сидеть, уткнувшись лицом в колени и воображать задницу размером с континент, в которую я так глупо угодила. Причем, по собственной вине.
– Несса, ты здесь? – раздался из-за двери приглушенный шепот.
– Аксель! – подскочила я, узнав голос бойкой блондинки, что прибыла в «Шелковые подвязки» – в качестве новенькой подопечной – в одном со мной дилижансе.
В пути мы находились неполные сутки. Но на зыбкой почве сиротства, общего пункта назначения, который – мы надеялись – станет нам домом, и приключенческих романов Оливенда Брига, чьими поклонницами обе являлись, успели сдружиться. И даже разница в возрасте – мне недавно исполнилось двадцать, а Аксель до шестнадцати оставался неполный месяц – не стала тому помехой.
Щелкнул замок. Дверь заскрипела. На пол упала длинная булавка.
В образовавшуюся щель протиснулась рука. Схватив за предплечье, Аксель вытащила меня в темный коридор. И, призывая к тишине, приложила указательный палец к пухлым губам.
В другой руке она держала зажжённый факел, чей свет отражался в ее лиловых глазах. Мой взгляд скользнул ниже. Брови взметнулись вверх, заметив грязную, как у оборвыша, одежду.
Безразмерная шляпа, полностью скрывала ее длинные белые, словно снег волосы. Свободные коричневые штаны и рубаха, из грубой, шерстяной ткани. Странный выбор для девушки, ежедневно менявшей нарядные платья.
Стащив с себя наплечный мешок, Аксель бросила его мне и жестом призвала идти следом. Остановилась, только достигнув уборной. Быстро проверила, нет ли кого внутри.
– В мешке одежда, шляпа и ботинка. Скорее переодевайся. Времени почти нет.
От поношенных штанов несло навозом. От рубахи – потом и элем. Но не в моем шатком положении затевать спор.
Я принялась стаскивать с себя платье.
– Как ты узнала, где меня искать?
– Я не знала, – Аксель подошла к окну и выглянула наружу. – Задержалась в столовой и услышала не предназначенный для посторонних ушей разговор. Одна из кухарок рассказывала второй, что миссис Клео велела запереть новую травницу в одной из верхних комнат, куда с минуты на минуту должен пожаловать состоятельный клиент, которому она приглянулась. Я поняла, что речь о тебе и поспешила сюда.
– Где ты научилась вскрывать замки?
– Расскажу… позже. Заканчивай со сборами. Скоро здесь станет людно.
– Все равно не понимаю, откуда у тебя эти вещи?
– В отличие от тебя, я успела пообщаться с другими подопечными миссис Клео. Они в первый же день просветили меня что здесь к чему. Естественно, я начала готовиться к побегу. Планировала удрать при первой же возможности. Не все успела, но либо сегодня, либо никогда.
– Ты права, – закивала я, засовывая свернутое в рулон платье в мешок. – Надо выбраться из здания и послать весточку королевской страже. Под самых их носом творится полное беззаконие!
– Вроде бы взрослая, а такая наивная, – невесело хмыкнула Аксель. – Да я голову готова дать на отсечение, что этот бордель находится под их непосредственным патронажем. Так что если бежать, то в другую страну. Тот, положивший на тебя глаз клиент, не кто иной, как лорд Карвиш, приближенный короля Винтера. Он отдал за тебя целую тысячу монет.
В горле застрял сухой ком. Я закашлялась.
– Мне надо вернуться в свою комнату. Там… моя одежда, мои цветочки, деньги, книги.
– Несса, об этом не может быть и речи. Нас тут же поймают.
Аксель распахнула окно. В лицо ударил вечерний морозный ветер, растрепал волосы. По спине пополз озноб.
– Ты собираешься прыгать?
– Не я, а мы. И не бойся. Всего-то второй этаж. К тому же, я проверила, горничные оставляют под окнами мусорные мешки.
Взяв за руку, она подвела меня к окну и заставила выглянуть наружу. Там действительно находилась внушительная черная куча, вонь от которой распространялся по всей освещенной газовыми фонарями улице.
– Но куда мы пойдем? Без единой монеты, без теплых вещей. Аксель, это безумие.
– Отправимся в Ирлин.
– В Сокрию? К магам? – опешила я.
Она кивнула.
– У меня в империи… дальняя родня.
Снаружи раздался шум. Тяжелый топот сапог. Чьи-то приглушенные голоса.
Факел в руке подруги покачнулся. Я едва успела отпрянуть.
– Прошу, перестань им так размахивать. Ты можешь ненароком что-нибудь поджечь.
Она усмехнулась.
– А для чего, думаешь, я его взяла? – размахнувшись, Аксель бросила его себе за спину, угодив в закрытую дверь. Дерево в секунду занялось. Повалил черный дым. – Торопись!
Отступать было больше некуда. Я залезла на деревянный подоконник, покачнулась, зажмурилась и полетела вниз.
Приземление вышло мягким. Меня отпружинило от мешков и, пролетев по дуге, я угодила в ближайший сугроб. Аксель прыгнула следом.
Разбушевавшееся пламя, словно яростный кулак, вырвалось из открытого окна. В доме раздались крики. Я, словно завороженная, продолжала лежать на снегу, чувствуя, как в тело быстро проникает холод.
Моя тихая и размеренная жизнь в сельском пансионе для девочек, где я провела пятнадцать лет, после смерти бабушки – сначала училась, затем работала травницей – к такому меня не готовила.
Какого черта
