бесполезная и инертная хрень.
Но сами кристаллы были мне интересны. Впрочем, как и местным. Они из них делали, что-то наподобие снадобий или эликсиров. Наши «внедренцы» из космодесов видели эликсиры разных цветов. Но они и попадали в разные деревни внутри Кругов. У наших же, в деревне, были только фиолетовые. Как получали другие, никто не знал. Точнее, наши лингвисты ещё не выяснили у аборигенов.
Мне удалось узнать за несколько месяцев вахты, что эликсиры обладают мощным воздействием на местные организмы. На людей тоже действовали, но слабее. Могли лечить, придавать сил, бодрить или, наоборот, усыплять. Всё зависело от добавок. Аборигены сыпали в них порошки из местных трав, этим и определяли направленность действия. Экстракт из кристаллов был, как растворитель — основа, но это не точно. В общем, работы для меня масса.
Вакуумный насос стих — фильтрация и выравнивание давления, наконец, закончились, на люке загорелся зелёный огонёк. Этот насос превращал шлюз одновременно и в камеру контроля атмосферы, и в древний, известный ещё со времён средневековых крепостей, контрольно-пропускной пункт — захаб. В крепости с двух сторон шли бойницы, чтобы в случае нападения, можно было положить как можно больше врагов. У нас же, насос выполнял всю работу. Включённый в турборежим, он мог за секунды превратить жизнь вошедшего сюда в пытку. Правда, страдал бы незваный гость недолго. Вакуум быстро лишил бы его возможности не только дышать, но и жить — взрывная декомпрессия — штука неприятная и очень неаппетитная.
Кибер позади меня переминался с ноги на ногу, словно ему не терпелось выйти наружу.
Я проверил всё, согласно инструкции по безопасности, и только тогда открыл люк.
Меня тут же поглотил густой туман. В нём, казалось, не должно быть ничего видно, но это не так. Видимость была, хоть и слабовата. А вот звуки тонули и вязли. Иногда даже казалось, что растягивались. Физики объясняли мне этот эффект, но я не слишком старался запомнить.
[Тропинка справа, двадцать метров. Направление на болота: юг — юг — юго-восток. Предположительное время в пути: 20 минут]
Имплант работал отлично. В тумане легко потерять направления. Хоть вокруг базы и расставлены сигнальные вешки, и натоптаны тропки, но подсказки импланта сильно помогали.
Я развернулся в указанном направлении и пошёл быстрым шагом. Следом семенил кибер. Сквозь углеволокно шлема я слышал его приглушённые шаги. Аппаратура усиливала звуки для лучшей ориентации на местности. И если возникнет опасность, я смогу быстрее среагировать.
Густое молоко обтекало завёрнутое в тонкий комбинезон тело. Одежда, специально разработанная для выхода наружу — удобная и практичная.
Я словно плыл в тумане. Иногда казалось, что он живёт своей жизнью. Порой, будто тонкие ложноножки тянулись из мути и касались инородных для себя предметов: то моего шлема, то плеча кибера. Так происходило всегда, так что я привык. Кибер — тем более. Ему вообще на этот туман было плевать с высокой колокольни.
Через пятнадцать минут добрались до начала болот. Я понял это по характерному хлюпанью и чавканью травяных кочек под твёрдой поступью кибера. Он шёл, не особо разбирая дороги.
Тут надо было быть осторожней. Нет, никаких чудовищ здесь не водилось. Но время от времени попадались просветы желтоватой воды — открытые участки болота. Небольшие и неглубокие, но промокнуть мне не хотелось.
Первый кристалл я нашёл буквально через пару минут, как обошёл очередную водную проплешину. Небольшой, тонкий. Какой-то кривой. Но так всегда было вдалеке от Стены. Дальше пойдут лучше.
Я всё равно остановился и спилил его.
Резак выдал фиолетовый луч высокой интенсивности. Но даже при этом успел нагреться, пока я срезал трофей.
Кибер быстро открыл крышку криобокса и тут же захлопнул её, едва я уложил внутрь кристалл. Вот так! Первый есть!
Таскать криобокс самому было несподручно. Тяжёлый он зараза. А без него никак. Поэтому и брали в напарники киберов. И я — химик, и ботаники, которые изучали местные растения, и геологи. Но последние — просто для переноски тяжестей. Ботаникам же, крио нужен был для тех же целей, что и мне. Растения, срезанные с корня, утрачивали свойства и превращались в раскисшую гнилую массу раньше, чем их успевали донести до Базы. Это если без криобокса.
Лоскут тумана, стелящийся над водой, не смог скрыть от меня лёгкое движение.
Я присмотрелся — ничего. Может рыба какая? Не знаю, водятся ли они здесь. Но в любом случае что-то крупное бы в крохотной лужице не поместилось, а с размерами до собаки справится кибер. А если подключусь я со своим резаком, то думаю с кем-то моей комплекции, совладаем. Так что я не особо беспокоился. Тем более что как показала практика, организмы, переходящие из своей родной среды в другую, быстро теряли способность жить. Да и крупных, злых тварей в Седьмом Круге не было.
Зато в других Кругах их видели и немало. С орбиты мельче коровы ничего не различить, но это и не требовалось. Крупных и злобных тварей внизу был целый зоопарк.
Я некоторое время наблюдал за водой, пока кибер за моей спиной снова не принялся переминаться с ноги на ногу. Не терпится ему, видите ли. Ну и ладно. Идём дальше.
Я заметил кристалл издалека. Он рос у самой кромки воды. Зато был гораздо больше и ярче того, что я собрал вначале.
Присев рядом, я достал резак и тут увидел, как на меня кто-то смотрит из-под воды.
Я буквально почувствовал взгляд и тут же подскочил.
Уже метров с двух удалось разглядеть, кто это был.
Туман, словно по мановению руки, расступился над водной гладью, и я заметил острый, скользнувший по поверхности кончик хвоста.
Чёрт! Дикая болотная русалка!
Пугаться смыслы не имело. Русалки, как и другие водные твари, «пересыхали» на воздухе за считаные секунды. Вряд ли она самоубийца и станет нападать на кого-то, кто больше её по размерам. Эта оказалась ещё и мелковата.
Тварь смотрела на меня из-под воды, не мигая, словно изучая, я тоже рассматривал её. Никогда не видел их в дикой природе.
Обидно, что кристалл был прямо рядом с тем местом, где под крутым бережком пряталась тварь. Я, конечно, не пугливый, но бережёного Бог бережёт. На фиг, связываться? Найду другой.
Я вздохнул, развернулся… и тут же мир перед глазами взорвался.
Не успев сообразить, что случилось, я ощутил, как валюсь на спину. А там… там полметра суши, и вода!
Я взмахнул руками, отдавая приказ киберу через имплант, подхватить меня, не дать упасть.
Но вместо
