Пронзительный звук сирены возвещает о том, что ей пришло сообщение. Мне всегда казалось забавным, что такой мощный звук исходит из такого маленького устройства. Одна из вещей, которые я сразу уяснила, это то, что у Эмбер множество друзей. А у меня? Только Мистер Магли, да и то он не очень общительный, потому как он - игрушечная обезьянка. Но всё же, он одна из немногих вещей, что у меня осталось от биологических родителей. Вкупе с красной лентой для волос.
Лицо Эмбер оживает, хотя это может быть просто отсвет от экрана её телефона.
- Хватай свой свитер.
- Зачем?
- Мы идём смотреть, как мальчики играют со своими шарами.
В нашей скромной семье, состоящей из двух человек, именно мой отец настоящий баскетбольный фанат. Он пытался и меня в это втянуть…о, как он пытался…но спорт не для меня. Мне нравятся гуманитарные науки, кино, книги, метод уборки Кон Мари. Сама идея, что удачный бросок мяча в кольцо какого-то качка достаточный повод для получения им ежегодных миллионных премий, никогда не казалась мне правильной. Не тогда, когда есть более значимые люди, получающие жалкие гроши за свою работу. Люди, которые действительно что-то меняют в мире. Именно таким человеком я хочу стать.
Пантеры – гордость Университета Мэннинг, пятикратные национальные чемпионы. Но так было до десятилетнего застоя в стойке призов. «Дом котов» - баскетбольный зал, как его ласково называют - забит сегодня под завязку, ведь это первая игра сезона.
Из ниоткуда Эмбер извлекает два чёрно-фиолетовых шарфа, оборачивает один вокруг моей шеи и тащит меня на сидения в первом ряду.
- Мы не можем здесь сидеть! - протестую я, с опаской поглядывая на серебряноголовых расфуфыренных старых лис, бросающих на нас странные взгляды.
Но что бы я не говорила, Эмбер каким-то образом заполучает нам места прямо по центру, сбоку от поля. Парень в строгом костюме рядом с Эмбер поглядывал на неё с неодобрением. Женщина слева, с виду похожая на профессора, одаривает меня лёгкой улыбкой, оглядывая мой совершенно непримечательный наряд, явно радуясь, что моя подруга - бунтарка расположилась через сидение от неё.
Я подвигаюсь вперёд, почему-то, немного нервничая.
- Отличные места.
Эмбер достаёт батончик "Бейбирут" из кармана, предлагает его мне. Я отказываюсь. Она надкусывает шоколадку и говорит, пережёвывая:
- Я знаю парня, который знает парня, который периодически отсасывает другу спортивного координатора. Ну, ты знаешь, как оно бывает.
Вообще-то нет. Будучи наследницами выпускниц Мэннинга, нам с Эмбер не пришлось волноваться об общежитии. Я не могу представить, что Гамма Фи позволила бы такой бунтарке как Эмбер, просто так заселиться в место, известное в кампусе как «Церковь». У каппы Гамма Фи была хорошая репутация и я думаю, что наши «сёстры» и в будущем будут прикладывать все усилия, чтобы это так и оставалось.
Черлидеры проскакали перед нами, пышущие энергией и с широкими улыбками на лицах.
- Милые костюмчики, - заметила Эмбер.
У меня невольно вырывается смешок, когда я представляю Эмбер в образе черлидерши.
- Ты была одной из них, да? В школе.
Я указываю на себя.
- Я - черлидер?
- Нет, табло с очками. Конечно, черлидером! Это бы идеально подошло твоему образу королевы выпускного балла.
- Я никогда не была королевой выпускного.
Внезапно стадион взрывается криками, вырубается свет и включаются прожекторы. Гремит голос ведущего:
- И сееееееееейчаааааас приветствуем вас в логове Мэннинг Пантерс, в Дооооме Котооов. Вперёёёёёёёёд, Пантеры!
Эмбер что-то говорит, но её голос утопает в какофонии криков и свиста.
Пантеры появляются одной сплочённой группой в дальнем конце зала.
Энтузиазм болельщиков бьёт через край, пока игроки занимают свои позиции. Команду противников - Раттлеров - встречают гораздо сдержанней.
Свет в зале снова включается, все усаживаются на свои места, настраиваясь на игру.
- Ты много знаешь о баскетболе? - я спрашиваю Эмбер.
Она смеётся, крошки Бейбирут летят в мужчину в костюме.
- Ни черта! Тут что-то о мячах в кольце… Я здесь только ради поглазеть на красавчиков.
Красавчиков? Я оглядываю зал. А она права. В обеих командах полно высоких, здоровых атлетически сложенных парней.
А потом я замечаю его. Он отличается от других. Просто стоит там под кольцом, руки сцеплены за головой. У него тёмные волосы, одна прядь спадает на правый глаз. Визуально он гораздо крупнее других парней из его команды, вдобавок, его бицепсы сплошь покрыты татуировками. Честно говоря, он больше смахивает на заядлого преступника, чем на баскетболиста из колледжа. Вокруг него витает естественная, расслабленная, сексуальная аура, вперемешку с чем-то тёмным, грязным скрывающимся внутри.
С Опасностью.
Я показываю на него:
- Кто это?
Эмбер лукаво прищуривает глаза и наклоняется ко мне:
- О да.
- Что это должно значить?
- Ты хочешь сказать, что ничего не знаешь о новом секретном оружии Пантер?
- Секретном оружии?
- Нэйт Комптнон, получает здесь спортивную стипендию. Знаешь, не только его бицепсы внушительны, если верить слухам.
- Он похож на…
- Байкера?
- Да.
- Судим о книге по обложке, а?
- Нет, просто я…Он явно не мой тип.
Громкий гудок сигнализирует о начале первой четверти игры.
Эмбер откидывается назад, последний кусочек шоколадки проскальзывает между её губ.
- А это мы сейчас увидим.
Команды срываются с места. Раттлеры явно сильны в обороне, зато у Пантер резвые нападающие и они забрасывают два трёхочковых в первые же две минуты.
Игроки мечутся перед глазами, и я ловлю себя на том, что не могу оторвать взгляд от номера сорок четыре, загадочного Нейта Комптона и его крепкого, великолепного тела.
«Тихо-тихо», мой внутренний комментатор.
Один из Раттлеров пробивается в центр. Он явно заступает за линию броска, но всё равно прыгает, метя в кольцо. Сорок четвёртый тут как тут, выбивает мяч из его рук, да с такой силой, что тот отлетает куда-то в гущу толпы, на другом конце зала.
Оба игрока грузно приземляются на пол. Судья объявляет нарушение.
- Пиздёж! - кричит Комптон, возмущено выкидывая вперёд руки и толкая одного из Раттлеров на пути к своему участку. А он прав. Его блок был чистым.
Пантеры закидывают ещё пять очков в конце первой четверти, но поддержка болельщиков обращается в гнев при ещё одном подобном инциденте. Напряжение среди игроков становится очевидным. Пантеры никак не могут сплотить оборону, теряя при этом лёгкие очки.
Прямо перед сигналом к отбою Раттлеры снова идут в атаку. Сорок четвёртый готов к ним. Они прорываются в центр, но сорок четвёртый делает шаг вперёд и оказывается прямо перед нападающим. Одним ударом плеча он опрокидывает игрока Раттлеров на пол. Сила удара доходит до моих ступней, толпа испускает коллективной испуганный вздох.
